Шекспир родился в 1564 году в Стратфорде-на-Эйвоне. В конце XVI века он переехал в Лондон, где стал актёром, драматургом и совладельцем театральной труппы Lord Chamberlain’s Men, позднее получившей название King’s Men. Большинство его пьес было написано между 1590 и 1613 годами. За это время английский язык продолжал меняться. Книгопечатание существовало уже более ста лет, однако единых правил орфографии ещё не было. Одно и то же слово нередко писалось несколькими способами, а авторы и типографы свободно выбирали написание. Даже фамилия самого Шекспира встречается в различных вариантах: Shakespeare, Shakspere, Shakspeare и др.

Одним из самых заметных отличий языка Шекспира были местоимения второго лица. Сегодня английский использует только you, но в XVI–XVII веках сохранялось противопоставление единственного и множественного числа.

Косвенные формы выглядели так:

Со временем you постепенно вытеснило thou, однако у Шекспира выбор между ними часто имеет смысловую нагрузку. Thou может выражать близость, дружеское обращение, разговор с ребёнком или, наоборот, пренебрежение и оскорбление. You звучит более официально и вежливо.

Ещё одна особенность касается глаголов. При thou использовалось окончание -st или -est, а в третьем лице единственного числа широко встречалось окончание -th.

Thou knowest the truth.
(Ты знаешь правду)

He hath no choice.
(У него нет выбора)

She doth protest too much.
(Она слишком горячо протестует)

Сегодня эти формы сохранились главным образом в религиозном стиле и исторических текстах. Постепенно окончания -est и -eth были вытеснены современными -s и отсутствием специальной формы для второго лица.

Некоторые привычные нам слова имели другое значение. Например, presently означало «немедленно», anon — «вскоре», wherefore — не «где», а «почему». Знаменитая реплика Джульетты:

«O Romeo, Romeo! wherefore art thou Romeo?»

Но фраза не означает «Где ты, Ромео?» Она спрашивает: «Почему ты Ромео?», то есть почему он принадлежит к семье Монтекки, враждующей с Капулетти.

Форма art в этой строке — это древняя форма глагола to be при местоимении thou. Мы уже встречали подобные личные окончания в предыдущих статьях, когда говорили о среднеанглийском языке. К эпохе Шекспира большая часть старой системы спряжения исчезла, но отдельные формы ещё продолжали использоваться.

Читателей нередко удивляет и орфография. В первых изданиях можно встретить написания вроде moe вместо more, doe вместо do, musick вместо music. Буквы u и v, а также i и j ещё не полностью разделились. В начале слова часто писали v, а внутри — u, независимо от произношения. Поэтому слово upon могло выглядеть как vpon, а judge — как iudge.

Шекспиру часто приписывают создание тысяч новых английских слов. Это утверждение сильно преувеличено. Действительно, многие слова впервые письменно засвидетельствованы именно в его пьесах. Среди них lonely, majestic, obscene, critical, radiance и другие. Однако первая письменная фиксация не означает, что слово было придумано самим автором. Оно вполне могло существовать в разговорной речи или в текстах, которые до нас не дошли.

Гораздо важнее другое. Шекспир свободно использовал словообразовательные возможности английского языка. Он превращал существительные в глаголы, создавал новые сочетания слов, необычно употреблял приставки и суффиксы. Благодаря этому его язык кажется очень живым даже спустя четыре столетия.

Ещё одна особенность произведений Шекспира связана с произношением. Многие его рифмы сегодня уже не работают. Причина в том, что английские гласные за прошедшие века значительно изменились. В предыдущих статьях мы уже говорили о том, как поэзия помогает восстановить старое произношение. Шекспир — ещё один хороший пример этого явления.

Например, в некоторых сонетах рифмуются слова love и prove. Сегодня они произносятся по-разному: /lʌv/ и /pruːv/. Во времена Шекспира эти слова звучали гораздо ближе друг к другу. То же относится к парам sea — obey, die — memory, one — alone и ряду других. Для современного читателя такие рифмы могут показаться неточными, однако для зрителей лондонских театров конца XVI века они были вполне естественными.

Менялось не только произношение отдельных слов, но и вся звуковая система языка. Великий сдвиг гласных ещё не завершился, поэтому английский Шекспира занимал промежуточное положение между среднеанглийским языком Чосера и современным английским.

Большинство пьес Шекспира написано белым стихом — стихами без рифмы. Такой способ письма оказался очень удобен для театра. Реплики сохраняли ритм и музыкальность, но при этом звучали гораздо естественнее, чем если бы все персонажи говорили рифмованными стихами. В напряжённых сценах Шекспир нередко сознательно нарушал этот ритм, чтобы речь казалась более живой и эмоциональной.

Хорошо известен первый стих монолога Гамлета:

To be, or not to be, that is the question.

Даже в таких строках Шекспир не всегда придерживается одинакового ритма. Небольшие отклонения делают речь персонажей менее искусственной.

После смерти Шекспира в 1616 году его пьесы продолжали существовать в разных изданиях. В 1623 году друзья драматурга Джон Хемингс и Генри Конделл подготовили первое собрание пьес — знаменитое First Folio. Именно благодаря ему сохранились такие произведения, как «Макбет», «Буря» и «Двенадцатая ночь». Без этого издания значительная часть наследия Шекспира могла бы просто исчезнуть.

Для истории английского языка Шекспир важен не потому, что создал современный английский. Он писал в эпоху, когда язык быстро менялся, и его произведения стали одним из крупнейших памятников ранненовоанглийского периода. Они позволяют увидеть английский в момент, когда старые грамматические формы ещё не исчезли окончательно, а многие особенности современного языка только складывались.