Дэвид Хокни родился в Брэдфорде, в Великобритании, в пуританской, но дружной семье, отец поддерживал его желание стать художником. Хокни учился в Королевском художественном колледже, в Лондоне, и уже студентом достаточно ярко себя проявил. Например, отказался писать дипломную работу и вместо нее нарисовал скетч с одноименным названием, чем вызвал большой скандал.

Свой творческий путь он начал с агрессивных примитивистских работ, напоминающих граффити, где, в том числе, манифестировал свою сексуальную ориентацию, что для Англии середины ХХ века было неслыханной смелостью. Его работа «Два сцепившихся мальчика», названная в честь одноимённой поэмы Уолта Уитмена получила премию Джона Моора (John Moores painting prize) в 1967-м году.

В 1961-м Хокни отправился в Нью-Йорк, где познакомился с королем поп-арта Энди Уорхолом, а также завел дружбу с музейными кураторами и богатыми коллекционерами, многие из которых потом стали героями его картин. Кстати, свою бурную жизнь того времени художник запечатлел в серии офортов «Похождения повесы в Нью-Йорке» по мотивам нравоучительного цикла гравюр английского моралиста Уильяма Хогарта.

Свобода, которую Хокни чувствовал в Америке, натолкнула его на мысль остаться здесь жить. Однако шумный Нью-Йорк не очень подходил задумчивому англичанину, и в 1963 году Дэвид решил перебраться в Калифорнию. Залитый солнцем Голливуд был его мечтой еще с детства. Хокни достаточно быстро влился в расслабленный калифорнийский быт: купил машину, арендовал студию и принялся за работу. Именно на тихоокеанском побережье он создал поп-арт работы, прославляющие американскую мечту о доме с бассейном.

Бассейны Хокни – это воплощение голливудского счастья. Голубая вода не имеет глубины, ничего не отражает и не утаивает, она кажется абсолютно безмятежной и безопасной. Как будто весь смысл поп-арт культуры с ее легкостью, поверхностностью и торжеством повседневности – без прошлого и без драматизма – сошелся в этой прозрачной синеве. Для работы Хокни использовал полароидные снимки.

Сам Дэвид Хокни о своих бассейнах говорил следующие: «Меня всегда интересовали вода, стекло. Помню стихи Джорджа Герберта:

Человек, смотрящий на стекло

Глазами упирается в него

Но если он проникнет сквозь преграду

То взгляд небес получит он в награду.

В Калифорнии я понял, что бассейны чем-то похожи на то, что описано в этом стихотворении. Можно смотреть на поверхность воды, а можно — сквозь нее. Но как изобразить воду, чтобы это не выглядело как фотография, как замороженный момент? Мои танцующие линии не кажутся замороженными. Я сделал только дюжину бассейнов, я не делал их много. Множество людей имеют столько же детей — но я детей не делал, я всегда интересовался другими вещами».

Над знаменитой картиной «Большой всплеск» художник трудился несколько недель в период с апреля по июнь 1967 года, когда преподавал в Калифорнийском университете, в Беркли. Он хотел изобразить что-то, что длится всего две секунды. «Все знают, что всплеск не может застыть, — вот почему картина поражает больше фотографии», — признавался Хокни.

В композиции преобладают четкие горизонтальные и вертикальные линии, безоблачное голубое небо создает ощущение безмятежности и умиротворения, и только яростный, хаотичный всплеск нарушает общую гармонию. Хокни противопоставил неподвижность и устойчивость здания сиюминутности и динамике брызг воды. На вопрос, кто прыгнул в бассейн, художник признался, что не знает, так как писал картину по снимку.

В 2005 году Дэвид Хокни покинул гостеприимную Калифорнию на 8 лет и вернулся в родную Англию. Он много писал пейзажи Восточного Йоркшира, наполняя их солнцем и яркими цветами. Художнику хотелось, чтобы зритель мог «войти в пейзаж, ощутить себя внутри» картины. Помимо искусства Хокни вел активную политическую деятельность: верный своим эксцентричным взглядам на мир, он боролся за отмену запрета на курение в общественных местах, участвовал в демонстрациях в поддержку псовой охоты и выступал против войны в Ираке.
В 2013 году Дэвид Хокни вернулся в любимую Калифорнию.