В диалектологии и исторической лингвистике для этого феномена существует термин — колониальный лаг (colonial lag). Согласно этой концепции, язык метрополии в силу высокой плотности населения и урбанизации эволюционирует быстрее, тогда как изолированные колонии дольше сохраняют архаичные черты.

Однако реальная картина значительно сложнее. Американский английский действительно сохранил ряд черт ранненовоанглийского периода, утраченных на юге Англии, но одновременно провел радикальные реформы, сделавшие его одним из самых инновационных вариантов языка.

Где американцы оказались консерваторами

Существует несколько конкретных фонетических и грамматических узлов, где General American остался ближе к норме XVII века, чем современный британский Received Pronunciation:

• Ротичность (Rhoticity).

Главное доказательство консерватизма американского произношения. До конца XVIII века звук [r] четко артикулировался всеми жителями Британских островов во всех позициях — в том числе перед согласными (hard, port) и на конце слов (car, water). Именно так звучали актеры в елизаветинском театре «Глобус». На рубеже XVIII и XIX веков высшие слои Лондона и юго-востока Англии сделали неротичность (выпадение [r]) маркером престижа. Американский континент это веяние проигнорировал, сохранив историческое германское произношение звука [r].

• Гласный в словах класса BATH.

В словах fast, dance, path, ask жители Англии времен Елизаветы I и Якова I произносили передний краткий звук [æ]. Американцы произносят эти слова точно так же и сегодня. Удлинение и смещение гласного в глубокий задний [ɑː], привычное по современному «королевскому» английскому, сформировалось на юге Англии лишь в конце XVIII века.

• Архаичная морфология глаголов.

Форма причастия прошедшего времени gotten (get — got — gotten) часто воспринимается британцами как типичный американизм. В действительности форма gotten абсолютно исконна для среднеанглийского и ранненовоанглийского периодов; она регулярно встречается в Библии короля Якова 1611 года. Англия утратила ее в пользу стяженной формы got, а США сохранили живое грамматическое различие: «I have got a car» (у меня есть машина) против «I have gotten a car» (я приобрел машину).

• Сохранение старой лексики.

Слово fall в значении «осень» — не изобретение американских поселенцев, а исконно английское сокращение от оборота fall of the leaf (листопад), широко использовавшееся в Британии XVI–XVII веков наряду с французским заимствованием autumn. В метрополии слово fall со временем вышло из литературного обихода, а за океаном закрепилось как основное. То же самое касается слов faucet (кран, старофранцузское заимствование, вытесненное в Англии германским tap) и глагола to guess в значении «полагать, считать», встречавшегося еще у Джеффри Чосера.

Где американский английский пошел по пути инноваций

Если ограничиться приведенными выше примерами, тезис о консерватизме покажется доказанным. Однако лингвистические инновации в американском английском зашли настолько далеко, что говорить об общей архаичности языка не приходится.

• Редукция смычных звуков (Flapping / T—voicing).

Один из фундаментальных фонетических сдвигов в США — превращение звуков [t] и [d] между гласными в быстрый альвеолярный одноударный звук [ɾ] (flapped T). В результате слова writer и rider, latter и ladder, metal и medal в американском английском стали полными омофонами. Это чистая внутренняя инновация североамериканского континента, которой не существовало в языке Шекспира.

• Слияние звуков (Father-Bother Merger и Cot-Caught Merger).

В большинстве американских диалектов гласные в словах father и bother стали абсолютно одинаковыми, чего нет в британском стандарте. В ряде регионов США произошло дальнейшее слияние звуков в парах вроде cot (раскладушка) и caught (поймал), что разрушило историческую систему противопоставления кратких и долгих гласных.

• Утрата различий в безударных позициях.

Американский английский активно устраняет противопоставление звуков [ɪ] и [ə] перед согласными (явление Weak Vowel Merger), из-за чего слова вроде abbot и rabbit рифмуются, а безударные слоги редуцируются сильнее, чем в британской традиции.

• Отказ от перфекта в разговорной речи.

Американский английский радикально упростил употребление временной формы Present Perfect. Носители языка в США свободно используют Past Simple с маркерами just, already и yet (I already ate, Did you finish yet?), что является грамматическим нововведением XX века, отвергающим классическую викторианскую норму (I have already eaten).

• Синтаксис собирательных существительных.

В историческом английском языке существительные, обозначающие группу лиц (team, government, committee), могли согласовываться с глаголом во множественном числе по смыслу (the team are playing well). Британия сохранила эту гибкость. Американский английский жестко формализовал грамматику: собирательное существительное в единственном числе обязано требовать глагол в единственном числе (the team is playing well), что представляет собой более позднюю строгую стандартизацию.

Тезис о том, что «американский английский консервативнее британского», в строгом академическом смысле неверен. Язык не консервируется целиком, как музейный экспонат.

Правильнее говорить о селективном архаизме:

• Британский английский юга Англии пошел на поводу у классовой моды конца XVIII века, утратив звук [r] и расширив гласные в словах типа bath, но сохранил сложную систему временных форм и дикционную четкость согласных.
• Американский английский законсервировал ротичность и старые морфологические формы (gotten, fall), но одновременно радикально упростил фонетику согласных (flapping), объединил гласные звуки и перестроил синтаксис.

Ни один из двух ведущих вариантов современного английского языка не является «языком Шекспира». Оба диалекта прошли одинаковую четырехвековую дистанцию развития, просто каждый из них выбрал для сохранения и реформирования разные языковые уровни.