Перебрасывать мячики через веревку или сетку люди начали в незапамятные времена. Прямым предшественником современного тенниса считаются игры, известные как реал-теннис (настоящий, или королевский теннис) или жё-де-пом (фр. «игра ладонью»). Жё-де-пом появилась в XI веке, как считается, в монастырях. Вначале в этой игре, как и в ручной пелоте басков, мяч отбивали рукой, затем появились перчатки, биты и, наконец, в XVI веке ракетки и сетка.

Несколько лет тому назад реставраторы деревянного потолка Вестминстерского зала бывшего королевского дворца, а ныне британского парламента, обнаружили там несколько тряпичных мячиков: заядлый спортсмен Генрих VIII Тюдор играл там с приближенными в реал-теннис. Во время экскурсий по Хэмптонкортскому дворцу туристы до сих пор могут видеть действующий крытый корт реал-тенниса. Там все необычное: ракетки, сетка, разметка корта и правила игры. Правда, теннисные мячи современные. В Хэмптон-Корте есть клуб реал-тенниса и его члены – внимание! – устраивают «чемпионаты мира». Имеют право, никто, кроме них, в эту игру не играет.

Но вернемся к Уолтеру Клоптону Уингфилду. Он появился на свет в валлийской деревне Руабон, осиротел в 13 лет, и воспитанием мальчика занимался дядя. В 1851 Уингфилд поступил в Королевскую академию Сандхёрст, позднее служил в Индии, Китае. Он вернулся в Англию, вышел в отставку в возрасте 30 лет. И, как мы видим, ему было, чем заняться на ранней пенсии.

Уингфилд запатентовал форму ракетки, пустотелые мячики, столбики для сетки, саму сетку и правила игры – все необходимое для того, чтобы создать теннисный корт в собственном саду. А сады у викторианского среднего класса были приличных размеров. К слову, изначально корт майора Уингфилда напоминал песочные часы: две трапеции, смыкающиеся у сетки узкой стороной и расширяющиеся к линии подачи. Однако вскоре корт приняли привычную нам разметку и форму: два прямоугольника, стыкующиеся у сетки.

Далее Уингфилд развернул энергичную рекламную кампанию в прессе и заручился поддержкой влиятельных лиц. Стоил полный теннисный комплект, который он выставил на продажу, совсем не дешево, пять гиней – примерно 350 фунтов в сегодняшних деньгах. Тем не менее, первые тысячи наборов разошлись быстро.

Изобретения Уингфилда были очень своевременными. Обеспеченным англичанам пришлась по вкусу игра, в которую могли играть как мужчины, так и женщины. Она быстро вытеснила популярный до того, но совсем неэнергичный крокет. Напомним, что Уимблдонский клуб при основании в 1869 году назывался «Всеанглийским клубом крокета», в 1877 году он был переименован во «Всеанглийский клуб крокета и лаун-тенниса». Далее название сменилось на «Всеанглийский клуб лаун-тенниса» и, наконец, отдавая дань традиции, снова вернулось к версии, дошедшей до сегодняшних дней: «Всеанглийский клуб лаун-тенниса и крокета». Добавим, что у Уимблдона сохраняются три крокетных поля, которые, правда, во время открытого чемпионата Англии используются как дополнительные теннисные корты!

Не прошло и года, как теннис, по версии Уингфилда, распространился по всему миру. В 1896-м его включили в первые современные Олимпийские игры, а в 1913 году была создана Международная теннисная федерация. Сегодня, спасибо майору Уингфилду, теннис относится к самым популярным видам спорта