«В отличие от всех предыдущих попыток, наш метод — это масштабируемая, осуществимая с практической точки зрения и экономически привлекательная технология. Это начало новой золотой эры», — говорится в заявлении Marathon Fusion.

Ядерная алхимия: как это работает

Идея основана на процессе ядерной трансмутации. По заявлению Marathon, во время реакции синтеза в реактор можно добавить ртуть-198 — редкий изотоп ртути. Он будет подвергаться бомбардировке нейтронами, в результате чего превратится в ртуть-197 — нестабильную форму, которая за три дня распадается в золото-197, единственный стабильный и природный изотоп золота. Ожидается, что одна термоядерная установка мощностью 1 гигаватт сможет производить до пяти тонн золота в год — при этом не снижая свою основную функцию: генерацию энергии.

Однако не всё так просто: по оценкам самой компании, полученное золото будет радиоактивным и должно храниться от 14 до 18 лет, прежде чем станет безопасным для использования.

Учёные пока осторожны

Несмотря на громкие заявления, исследование ещё не прошло рецензирование, а в научном сообществе мнения разделились. Однако некоторые специалисты отнеслись к идее с интересом.

Доктор Ахмед Диалло, физик-плазменщик из Национальной лаборатории Министерства энергетики США в Принстоне, прочитал исследование и заявил в интервью Financial Times: «На бумаге всё выглядит прекрасно, и все, с кем я говорил, пока что заинтригованы и воодушевлены».

С ним отчасти согласен и профессор Стюарт Мэнглс, руководитель исследовательского сообщества по плазме, космосу и климату в Имперском колледже Лондона. Он подчеркнул, что в основе предложенной технологии нет ничего мистического: «Ядерная физика, которую они описывают, — это не магия. Уже давно известно, что облучение веществ нейтронами может вызывать их трансмутацию в другие элементы. Вызов состоит в том, чтобы получить достаточное количество нейтронов по низкой цене. У этой схемы есть одно преимущество — рабочий реактор термоядерного синтеза действительно будет производить много нейтронов. Проблема в том, что такого работающего реактора еще не существует. Пока он не появится, мы не сможем проверить, работает ли схема».

Предыстория: золото в коллайдере

Это не первый случай успешной трансмутации в лабораторных условиях. Ранее в этом году учёные Европейского центра ядерных исследований (CERN) сообщили, что смогли создать атомы золота, столкнув атомы свинца почти на скорости света в Большом адронном коллайдере. Однако эффект оказался краткосрочным: золото существовало всего несколько секунд, а за четыре года таких экспериментов удалось получить лишь 29 триллионных долей грамма.

Революция или красивая теория?

Представители Marathon Fusion уверяют, что их метод сможет стать вторым источником дохода для будущих термоядерных станций. Сейчас энергетика на базе синтеза считается делом отдалённого будущего (не менее 20–30 лет до масштабной реализации), поэтому сама перспектива производства золота как побочного продукта вызывает ажиотаж — и массу вопросов.

Научное сообщество ждёт рецензии, рабочей установки пока нет, а полученное золото будет десятилетиями оставаться небезопасным. Однако даже скептики признают: если реакторы будущего смогут производить золото, то это изменит не только энергетику — но и экономику мира.