Профессор Джеймс родился в Бате, графство Сомерсет, 4 июля 1870 года, получил образование в колледже Крайст-Чёрч, Оксфорд, а затем продолжил обучение в аспирантуре Королевского научного колледжа в Лондоне под руководством профессора Реджинальда Диксона.