Когда германские племена англов, саксов, ютов и чуточку фризов переселились в Британию, они говорили на совокупности наречий, которые принято называть древнеанглийским или англосаксонским языком. Но он был неоднороден, до нас дошли тексты на четырёх диалектах. Возможно, их было больше, но данные сохранились только о четырёх.

• Западносаксонский — диалект королевства Уэссекс, стал своеобразным стандартом благодаря политическому и культурному влиянию региона. Большинство сохранившихся текстов, в том числе эпос «Беовульф» и труды Альфреда Великого, написаны именно на нём.
• Мерсийский — диалект центральной Англии, территорий, населённых англами.
• Нортумбрийский — северный диалект также англского происхождения, на нём говорили в районе Йорка и к северу от него.
• Кентский — юго-восточный диалект, находившийся под влиянием как саксонского, так и англского окружения, но также он имел свои отличительные черты.

Фраза из Псалма 81:6 «Я сказал: «Вы — боги, вы все сыны Всевышнего» выглядела бы на этих диалектах по-разному:

• западносаксонский – ic cwæð godas ge sindon ond bearn þæs hean ealle;
• мерсийский – ic cweð godas ge earun/sind ond barn þes hen alle;
• нортумбрийский – ih cwæð godas ge arun and barn þes hen alle;
• кентский – ic cweð godas ge seondan and bearn þes hean ealle.

Однако ситуация изменилась в среднеанглийский период (с XI по XV век). После нормандского завоевания 1066 года английский язык потерял официальный статус, а французский и латинский заняли ведущие позиции в управлении, праве и церкви. Тем не менее народ продолжал говорить по-английски, и язык постепенно эволюционировал. В этот период на первый план вышел мерсийский диалект, или восточно-центральный говор. Благодаря своему географическому положению (центральная часть Англии) и большому количеству населения этот диалект стал основой для новых языковых тенденций. С развитием Лондона как экономического и культурного центра, а также из-за миграции населения преимущественно из центральных и восточных областей, сформировался новый престижный диалект, основанный именно на восточно-центральной базе. Хотя поначалу лондонский диалект был больше похож на южные говоры.

Постепенно этот диалект вобрал в себя различные региональные черты и стал, по сути, «смешанным». Причиной оказалась не только миграция, но и развитие книгопечатания и, в частности, работы первого печатника Уильяма Кэкстона. Ему приписывают стандартизацию английского языка с помощью печати, поскольку он способствовал унификации региональных диалектов, приняв за основу лондонский. Это облегчило расширение словарного запаса английского, упорядочение форм словоизменения и синтаксиса, а также увеличило разрыв между устной и письменной речью. В одном из своих произведений Кэкстон описал ситуацию, когда человек хотел купить яйца у торговки и использовал слово egges (совр. eggs), но женщина не понимала, пока ей не подсказали, что покупателю нужны eyren.

«Loo what sholde a man in thyse dayes now wryte egges or eyren? Сertaynly it is harde to playse euery man/ by cause of dyuersite and chaũge of langage»
(«О, что же должен человек писать в эти дни egges или eyren? Действительно, очень сложно угодить каждому из-за разности и изменений языка»)

Хотя современный английский базируется на мерсийском диалекте, в нём сохраняются следы и других вариантов древнеанглийской речи. Например:

• окончание множественного числа -s (dogs, cats) пришло из северных нортумбрийских говоров;
• формы третьего лица единственного числа does, makes, goes тоже имеют северное происхождение. Без этого влияния они могли бы выглядеть как doth, maketh, goth, как в Библии короля Якова или Шекспира;
• слово bury пишется по-юго-западному, но произносится по-кентски, а слово busy пишется по-юго-западному, а произносится по-мерсийски;
• buy — написание западно-саксонское, но произношение центральное;
• слово such отражает западное развитие (в среднеанглийский период более распространённой формой было sich), тогда как which сохраняет типичную центральную форму.

Поэтому, когда мы говорим, что «весь мир говорит на английском», можно уточнить: весь мир говорит на языке с мерсийскими корнями, в который встроены элементы всех четырёх древних диалектов Англии.