Ради степных просторов Казахстана Томас Аткинсон бросил семью и прежнюю профессию. «Я несколько раз смотрел в лицо неминуемой смерти и пережил немало случаев, когда был на волосок от гибели: когда ехал и делал зарисовки на краю пропасти, а подо мной находилась глубина в 1500 футов», – вспоминал он.

Томас Аткинсон, британский архитектор, испытывал большую страсть к путешествиям. К 40 годам он объездил всю Европу (как по работе, так и благодаря личной инициативе) и мечтал отправиться в экзотические страны. В 1840 году после возвращения из путешествия по Персии и Британской Индии Томас стал подыскивать новый регион для своих изысканий. На помощь Аткинсону пришёл знаменитый Александр фон Гумбольдт, учёный и путешественник. Он посоветовал посетить восточные регионы необъятной Российской империи. В середине XIX века территории современного Казахстана, Монголии и Прибайкалья были настоящей terra incognita. Аткинсон загорелся поездкой.

Новая жизнь в столице Российской империи

В 1846 году архитектор прибыл в Петербург и обратился лично к императору Николаю I с просьбой разрешить ему посетить восточные губернии. Царь благосклонно отнёсся к инициативе англичанина. Аткинсону был предоставлен паспорт, который открывал въезд в любые города.

Надо сказать, переселившись в Петербург, Томас кардинальным образом поменял не только место жительства, но и всю свою жизнь. Он отказался от занятий зодчеством и на пятом десятке лет посвятил силы живописи. В столице Российской империи Аткинсон нашёл и новую любовь (несмотря на то, что в Англии его ждала законная жена). Здесь Томас решил связать свою судьбу с гувернанткой семьи генерала Михаила Муравьёва-Виленского Люси Финли, которая стала верной соратницей на всем дальнейшем пути мужа.

Семейное счастье в глубинке

В январе 1847 года всё было готово для путешествия. Аткинсон с новой спутницей жизни, девятью соратниками и охраной в 25 казаков двинулся в путь. В общей сложности в дороге путешественник провёл около 7 лет. Первый поход ограничился северными степями Казахстана. Аткинсон проводил много времени среди местных жителей, фиксируя их обычаи в походном дневнике. Параллельно с этим он работал над акварельными рисунками, которые стали важным иллюстративным дополнением к записям.

В 1848 году пара ненадолго вернулась в Москву, где официально зарегистрировала свой статус. Второе путешествие оказалось значительнее первого, на сей раз Аткинсоны отправились в горную местность, окружавшую озеро Байкал, и посетили Барнаул. Рядом с горой Алатау в ноябре 1848 года у них родился сын. Мальчика назвали в честь географического объекта.

Позже на приёме, устроенном в честь путешественников местными чиновниками, Аткинсон-младший впервые был представлен обществу. Люси писала об этом в Европу:

«Вне сомнений, ты будешь удивлена, когда узнаешь, что у моего сына был дебют в этом огромном мире. На маскараде он был одет как киргиз; что это был за костюм, очень недорогой, но решительно самый лучший. Некоторые дети были одеты в более дорогие костюмы… Музыканты расселись и были готовы начать играть танец; здесь появился наш маленький приятель, я завязала ему шапку и шепнула, чтобы он вошел в комнату, в которой дети подняли жуткий шум. Он смело шагнул к двери, где он остановился, удивленный увиденным, мы остались стоять позади. Когда он вошел, на мгновение установилась тишина, затем со всех сторон раздались вопли: Это Алатау! Это Алатау!».

В Иркутске путешественники встретились с некоторыми ссыльными декабристами. Люси в воспоминаниях описала разговоры с Волконскими и Трубецкими. Она романтизировала мир местных жителей, делясь своими мыслями об их образе жизни:

«Иногда чувство грусти овладевает тобой при мысли, что однажды придётся вернуться в наш суетный мир с его церемониями, заботами и волнениями, и ты почти желал бы быть диким киргизом и скитаться, как они среди всех красот природы, но затем приходит мысль, что такая жизнь была бы праздной».

Наследие Томаса Аткинсона

В 1853 году семья Аткинсонов вернулась в Петербург. В общей сложности они преодолели почти 40 тысяч миль. Художник привёз с собой более 500 акварелей, часть из которых осталась на хранение в столице империи, сейчас они числятся в архивах Русского музея Санкт-Петербурга.

Поездив еще немного по Европе, Аткинсоны вернулись в Великобританию в 1858 году. И Томас незамедлительно приступил к написанию книги по итогам путешествий. Вместе с этим он стал желанным гостем на заседаниях географических обществ, а однажды даже удостоился личной аудиенции у королевы Виктории.

Впрочем, долгое путешествие сказалось на здоровье Аткинсона. Он скончался в 1861 году, успев подготовить лишь два тома своего труда. Третий планировалось посвятить встречам с декабристами. Дело покойного мужа продолжила Люси. Она описала быт российских ссыльных в книге, которая увидела свет в 1863 году. Жена художника скончалась в 1893 году.

Алатау ждала интересная жизнь. После окончания обучения в Великобритании и смерти отца он отправился на Гавайи, где стал известным журналистом и главным редактором одной из газет. Он же организовал первую перепись населения островов.