В середине XIX века Великобританию называли «мастерской мира». Такое наименование было связано со стремительным ростом экономической силы империи, вызванным промышленной революцией. Именно Великобритания оказалась первой европейской державой, перешедшей на индустриальные рельсы.
Изменения в структуре экономики
К середине XVIII века сложилось сразу несколько элементов пазла, позволивших Великобритании встать на дорогу бурного промышленного развития. Безусловно, главными составляющими стали экономические изменения.
На протяжении нескольких веков в стране медленно, но верно развивалось высокопродуктивное сельское хозяйство. Постепенно Великобритания выходила из состояния перманентной нехватки еды. Внедрение новых культур и орудий производства, использование удобрений позволили не только высвободить большое количество рабочих рук для промышленности, но и во многом решить проблему голода.
Избыток продовольствия привёл к взрывному росту населения. Людям нечем было заняться в деревнях, и они отправились в города в поисках работы. К концу XIX века три четверти всего населения Великобритании проживало в городах. Свободная рабочая сила давала возможность владельцам мануфактур расширять производство и получать больше прибыли, которая, в свою очередь, вкладывалась в усовершенствование технологических процессов.
Были и внешние экономические предпосылки. Развитие колониальных империй, флота привели к глобализации мирового рынка. Торговать стало легче, приятнее и прибыльнее. Внешние источники богатств оседали в метрополиях – они вкладывались во внутренние производства, прежде всего в переработку сырья, доставляемого из заморских территорий.
Изобретения и противодействие
Однако экономические достижения – ничто без изменения человеческого сознания. Религия, во многом сдерживавшая экономику, в том числе из-за негативного отношения к ростовщичеству, постепенно уступала место более рациональному взгляду на природу вещей и окружающий мир. XVIII столетие – век Просвещения, деятели которого внесли огромный вклад в естественные и общественные науки.
В связи с этим изменилось и отношение к изобретениям. Ещё в позднее Средневековье и раннее Новое время умельцы создавали машины для увеличения производительности труда. Однако внедрение передовых технологий встречало противодействие консервативных ремесленников, стремившихся сохранить существовавшую веками цеховую систему. Весьма красноречив один из европейских примеров: во второй половине XIV века автора ткацкого станка в Данциге ремесленники утопили вместе со своим изобретением.
Теперь же изобретения активно применялись в производстве, позволяя экономить на процессе создания продукции. Большинство прорывных технологий, определивших облик промышленности на ближайшие десятилетия, появились именно в Великобритании. В 1765 году Джеймс Харгривс представил новую механическую прялку, получившую название «Дженни». А спустя 6 лет в Великобритании уже работала первая механическая ткацкая фабрика в Кромфорде.
Настоящим прорывом оказалось и создание паровой машины. Ещё в начале XVIII века действующий прототип устройства создал механик Томас Ньюкомен. Спустя 70 лет его усовершенствовал Джеймс Уатт. В начале XIX столетия на фабриках Великобритании действовали несколько сотен паровых машин, вырабатывавших энергию с помощью угля.
Молодой премьер-министр и идеи экономиста
Историки до сих пор спорят и пытаются выяснить причины, почему именно в Великобритании произошла промышленная революция, которая сделала страну безоговорочным лидером в эпоху королевы Виктории. Как это часто бывает в дискуссионных вопросах, частично правы все. И те, кто говорит о решающем влиянии научного прогресса. И те, кто ставит во главу угла стремительный рост сельского хозяйства, позволивший высвободить большее количество рабочей силы. И, безусловно, те, кто напоминают об определяющей роли британской политики того времени.
В 1783 году Лондон был вынужден признать независимость своих бывших североамериканских колоний. Как известно, одной из причин восстания стала тяжёлая для заокеанских британских территорий экономическая политика метрополии. Конфликт стал стимулом к пересмотру сложившейся практики.
Великий экономист Адам Смит писал: «Для того, чтобы поднять государство с самой низкой ступени варварства до высшей ступени благосостояния, нужны лишь мир, легкие налоги и терпимость в управлении. Все остальное сделает естественный ход вещей». После окончания войны британское правительство возглавил 24-летний Уильям Питт-младший – самый молодой премьер-министр в истории страны. Он начал проводить экономическую политику, во многом следуя заветам Смита, идеи которого любил и уважал. Симпатия во многом была взаимной. Экономист отмечал: «…Что за необыкновенный человек Питт! Он понимает меня лучше, чем я сам!».
Уильям последовательно снизил расходы излишне раздутого бюрократического аппарата и сократил размер армии и флота. Одновременно с этим он уменьшил торговые пошлины на многие товары, в том числе на знаменитый китайский чай. Это позволило промышленникам тратить намного меньше средств на закупку сырья для перерабатывающей промышленности – основы британской экономики, благодаря чему страну позднее назовут «мастерской мира».
Новые времена – новые проблемы
В связи с Великой французской революцией и начавшимися в Европе войнами Питту-младшему пришлось свернуть реформы и обратиться к протекционистским мерам. Но запущенный процесс уже было не остановить. Все элементы сложились – и Великобритания устремилась к экономическому господству. Буквально через полстолетия облик Туманного Альбиона изменился почти до неузнаваемости. Города росли как на дрожжах. Численность населения одного из главных промышленных центров Великобритании, Манчестера, за 70 лет увеличилась более чем в 10 раз. Пейзажи страны пополнились разветвлённой сетью железных дорог.
Впрочем, промышленный переворот принёс с собой и новые проблемы, с которыми человечество доселе не сталкивалось. Именно в Великобритании, как передовой стране, впервые громко прозвучал так называемый «рабочий вопрос». Проблема защиты труда, плохие условия существования пролетариата на долгое время превратились в важную тему внутренней политики империи.
А к концу XIX столетия Великобритания столкнулась и с внешними проблемами. Другие европейские державы также успешно прошли период становления собственной промышленности и всё активнее заявляли о претензиях на роль ведущей экономической силы. Самой главной угрозой стала Германская империя, стремительно догонявшая Великобританию. Это соперничество во многом стало одной из причин разразившейся в 1914 году мировой войны.
