XVI век – эпоха бесстрашных исследователей, покорителей морских просторов и жестоких основателей колониальных империй. Спустя всего несколько десятилетий после открытия Нового Света Христофором Колумбом мир был поделён между двумя иберийскими королевствами – испанские и португальские корабли бороздили просторы всего мирового океана.

Однако не все были с этим согласны мириться с таким положением дел. Во второй половине XVI века несколько стран бросили вызов испанскому могуществу; среди них была Англия, с воцарением Елизаветы I начавшая выходить из глубокого внутриполитического кризиса. Будущая слава английского флота, эпоха Британии, которая «правит морями», началась именно в это время благодаря сомнительному с моральной точки зрения предприятию – каперству.

Финансовые проблемы Англии

Путь «Туманного Альбиона» к морскому господству был долог и тернист. В XVI веке государство не могло себе позволить содержание регулярного военного флота. Это сказывалось на благосостоянии страны: пиратство сильно било по карману купцов, вовлечённых в морскую торговлю, а следовательно – и по государственной казне. Единственный выходом был найм охраны. Так пираты получили официальное право бороться с другими пиратами.

Во время правления Елизаветы эта тактика пришлась на руку в политическом и культурно-религиозном соперничестве с Испанией. Король Филипп II, муж скончавшейся в 1558 Марии Тюдор, хоть и не имел право на британский престол, но считал себя защитником католического мира. Елизавета, поддерживавшая протестантизм и продолжившая политику своего отца по реформированию британской церкви, была, таким образом, его противницей.

Кризисные годы, последовавшие за смертью Генриха VIII, не остались для страны незамеченными. Особенно остро для Англии стоял вопрос поиска быстрых и относительно лёгких источников дохода. Ответ как будто лежал на поверхности. Испания обладала несметными ресурсами драгоценных металлов, которые вывозились из Нового Света.

Удар по коммуникациям колониальной империи мог позволить не только подорвать могущество Мадрида, но и пополнить пустовавшие денежные запасы. Государство стало выдавать капитанам каперские патенты – разрешения на нападения и ограбления судов, ходивших под флагом противников Англии. Постепенно стала формироваться группа капитанов, готовых подписаться на самые безрассудные авантюры. Они вошли в историю под названием «морские псы», а самым известным их представителем стал Френсис Дрейк.

Капер и первооткрыватель

Мы знаем о географических открытиях Дрейка (в его честь назван пролив соединяющий Атлантический и Тихий океаны), однако раскрытие «тёмных пятен» на мировой карте было, конечно, не первой целью капитана. Под его командованием судно «Золотая лань» в 1578 году захватило несколько испанских торговых кораблей, на борту которых находились золото и драгоценности стоимостью в тысячи испанских дукатов. В современных деньгах речь шла о куше в десятки миллионов фунтов стерлингов – больше годового бюджета Англии! Собранные средства были переданы в королевскую казну.

Дрейк был самым успешным капером, который пытался – помимо грабежа испанских кораблей – даже основывать новые колонии в Новом Свете. За свои заслуги прямо на борту «Золотой лани» Дрейк был посвящён в рыцари Елизаветой в 1581 году. Спустя 7 лет в звании вице-адмирала капер её величества участвовал в разгроме легендарной испанской «Непобедимой армады» — флота Филиппа II, отправившегося к берегам Англии с целью раз и навсегда покончить с протестантским «недоразумением» на карте Европы.

Пером и шпагой

Другим не менее известным капером и фаворитом королевы был поэт и авантюрист Уолтер Рейли. Он не прославился такой же добычей, как Френсис Дрейк, но вошёл в историю Англии как основатель одной из первых английских колоний в Северной Америке на острове Роанок. Предполагалось, что опорный пункт станет базой для каперов, действующих против испанских коммуникаций. Однако попытка провалилась: по не выясненным до сих пор причинам поселение погибло: то ли из-за болезней, то ли из-за нападений индейцев.

Рейли так же, как и Дрейк, был посвящён в рыцари и считался особой, приближённой к королеве. Расположение Елизаветы превратило капера и поэта в одного из богатейших людей Англии. Это не мешало Рейли до конца жизни, даже после смерти своей благодетельницы, продолжать плавания к Новому Свету и искать Эльдорадо – мифическую страну, богатую золотом и драгоценными камнями.

Смерть Рейли подвела закономерный итог его авантюрной биографии. В 1618 году, уже в годы правления короля Якова I, за нападения на испанские форты в Америке (к этому времени страны заключили мир) он был казнён во дворе Вестминстерского дворца.

Отец и сын

Как и другие ремёсла, каперство порой переходило от поколения к поколению. Известны настоящие «династии» морских псов, например, отец и сын Хоукинсы. Джон Хоукинс был одним из первых известных елизаветинских капитанов. Он ступил на этот путь в 1562 году, выбрав при этом оригинальную стратеги.. Вместо гружённых драгоценностями испанских кораблей капитан штурмовал суда, перевозившее «чёрное золото» того времени – рабов, массово вывозившихся из Африки. Захваченные люди потом сбывались на невольничьих рынках, а часть дохода отправлялась в британскую казну.

В 1568 году Хоукинс и его небольшая эскадра понесли большие потери в стычке с испанцами. После этого капер переквалифицировался… в шпиона! Он предложил свои услуги недавним противникам и принял участие в заговоре против Елизаветы. Однако свою королеву Хоукинс не предавал – состоя «на бумаге» в числе заговорщиков, он успешно доносил об их действиях в Лондон. Во многом благодаря его деятельности планы испанцев провалились.

В последние годы жизни Джон занимался строительством постоянного британского флота, используя свои знания на благо родине. При этом он не прекращал свои плавания в Новый Свет. Считается, что Хоукинс сыграл большую роль в культивировании на «Туманном Альбионе» картофеля и табака – главных гастрономических находок эпохи Великих Географических Открытий. Его сын, Ричард, пошёл по стопам отца. Ранние годы юноши прошли в порту, в окружении моряков и кораблей – так что будущая карьера молодого человека была предопределена.

Впрочем, в отличие от отца Ричард не отличился в грабительских рейдах. В 1588 году в возрасте 26 лет он принял участие в победе над «Непобедимой Армадой», а последующие десятилетия провёл в собственных исследовательских экспедициях в Новом Свете. В 1622 году Ричард опубликовал воспоминания об этих событиях, в которых отзывался о своих тогдашних противниках, испанцах, скорее ободрительно. Однако искренность подобных заявлений оценить сложно, учитывая, что после смерти Елизаветы отношения стран-соперниц значительно улучшились.

Конец прекрасной эпохи

Помимо вышеупомянутых деятелей, в число морских псов входили по меньшей мере десятки капитанов, ведь это была возможность сколотить целое состояние, пользуясь государственной поддержкой. В первое время такая политика действительно позволила поправить финансовое положение страны, однако переход англо-испанского конфликта в острую фазу в конце XVI века вновь нанёс удар по бюджету, и пиратством делу было уже не помочь.

Яков I, шотландский король, наследовавший бездетной Елизавете, предпочёл помириться с Испанией. В новых условиях необходимость в каперах отпала. Но и избавиться от них было непросто – слишком много капитанов привыкло зарабатывать на жизнь санкционированным грабежом. «Морские псы» разделились на два лагеря. Некоторые присоединились к официальным военно-морских силам королевства, кто-то предложил свои услуги Голландской республике. Часть предпочла сохранить независимость и отказалась присягать кому-либо.

На сцену мировой истории вышли такие фигуры как Генри Морган или Эдвард Тич, известный под прозвищем «Чёрная борода». Так начало формироваться британское пиратство, миф о котором пережил его на многие века.