Маленький город Дарем когда-то был населён шахтёрами. Но после закрытия добычи в 1980-х жизнь местных разваливается. Городок в запустении, какие-то компании, представители которых даже не приезжают на место, скупают дома по дешёвке. Старожилам остаётся только собираться в пабе «Старый дуб», пить пиво, которое подаёт хозяин Томми Джо (или просто Ти Джей) Баллентайн, и грустить, вспоминая былое.
Но однажды жизнь в городе меняется. В Дарем приезжает автобус с беженцами из Сирии, которых правительство селит в освободившиеся дома. И тут жалость зрителя к местным жителям спадает, ведь оказывается, что большинство из них — откровенные ксенофобы, не принимающие чужаков. В частности, под их гнев сразу попадает девушка Яра, которой кто-то ломает фотоаппарат — немногое, что у неё осталось в память о пропавшем отце. Ти Джей совершенно не хочет ссориться со своими постояльцами, но чувство справедливости не даёт ему покоя. Он пытается примирить местных с приезжими. И постепенно это меняет жизнь самого хозяина бара. Ведь он понимает, что трудно всем жителям города, и только вместе они могут справиться с проблемами.
Кен Лоуч — не просто сторонник реализма, но ещё и очень социальный режиссёр. Большинство его известных работ скорее посвящены противостоянию человека и системы: люди пытаются выбраться из самых низов, но давно установившееся и процветающее неравенство неизменно заставляет их оставаться на «своём месте». Намёки на это есть и в «Старом дубе»: недаром отправной точкой к переменам станет воспоминание о случившемся в прошлом протесте. Но всё же основная часть картины посвящена более наглядному, простому и понятному столкновению — человека с человеком.
Жители небольшого городка злятся на происходящее вокруг. Но они не могут ничего противопоставить ситуации. Поэтому выбирают себе самый простой объект ненависти — беженцев. Хотя наверняка все понимают, что проблемы возникли уж точно не из-за них (ведь жизнь начала рушиться гораздо раньше). Но когда рядом есть кого обвинить, становится гораздо легче. Жизнь приезжих по большей части демонстрируют на примере Яры, которая искренне хочет и вписаться в новое место, и поддержать близких, и сохранить память о своей культуре. Но самый тревожный момент будет даже не в кульминации сюжета, а когда её выгонят из чужого дома, хотя девушка пыталась помочь.
Её общение с Ти Джеем — главная вдохновляющая часть фильма. Лоуч будто специально выбирает двух максимально непохожих людей: их отличает пол, возраст, жизненный опыт, культура, интересы. Но если они могут понять друг друга, поделиться проблемами и хотя бы постараться поддержать, возможно, и у остальных получится. Ведь на самом деле люди не слишком отличаются: у каждого есть тайны и беды из прошлого, каждый думает в первую очередь о простейших потребностях, среди которых одна из основных – безопасность. Недаром в картине есть отдельная линия, посвящённая собаке владельца бара: когда-то животное буквально спасло человека, но равнодушие окружающих, переходящее в агрессию, оказалось сильнее. Точно так же, как желание некоторых людей доказать свою правоту, поступая даже во вред себе, сдержать практически невозможно.
Но к финалу Кен Лоуч совершенно откровенно и злонамеренно показывает нечто почти сказочное. Возможно, действительно людей объединит хотя бы понимание того, что горе для всех одинаково. И пусть режиссёр не скрывает: это всеобщее мирное шествие, скорее фантазия о прекрасном будущем, чем реальность. Но почему бы человеку, который всю свою карьеру посвятил социальному кино, не сделать финал последней работы таким простым, светлым и умиротворяющим?
