Действие романа разворачивается в 1930-е годы, во времена Великой экономической депрессии. Семья фермеров-арендаторов Джоудов покидает свой дом в Оклахоме. К этому их вынуждает страшная засуха и разорение. Фермеры не могут выплачивать аренду, а банк-владелец земли сгоняет их с участков, которые обрабатывались уже несколькими поколениями. Джоуды и тысячи таких же семей распродают имущество и отправляются через всю Америку в Калифорнию на поиск средств к существованию.

Но содержание «Гроздьев гнева», как и всякой великой книги, не укладывается в рамки социального романа. Стейнбек создает эпическую притчу, в которой затрагивает универсальные вопросы человеческого бытия. Писатель углубляет философское содержание благодаря отсылкам к библейским символам и легендам: это имена некоторых героев (Ной, Роза Сарона, Руфь), образ Обетованной земли, параллели с Всемирным потопом и др.

Одна из самых явных библейских аллюзий – предание об исходе евреев из Египта. Не случайно фамилия главных героев Джоуды (Joads) созвучна с английским Judaic, то есть «иудейский, еврейский». Соответственно, в переселении Джоудов из Оклахомы в Калифорнию можно увидеть бегство еврейского народа из египетского плена. Подобно библейским героям, им предстоит пересечь пустыню, за которой их должна ожидать счастливая жизнь и земля Обетованная. Однако в «Гроздьях гнева» все происходит с точностью до наоборот: Джоуды покидают свою родину, на которой они много лет жили свободно, трудились и были счастливы, и попадают в конечном итоге в «рабство» к владельцам калифорнийских плантаций, трудятся целыми днями под палящим солнцем за гроши.

Как известно, Моисей водил евреев сорок лет по пустыни, чтобы умерли последние, кто помнил рабство. В романе «Гроздья гнева» в пути из Оклахомы в Калифорнию в семье Джоудов умирают дед и бабка, то есть последние представители старшего поколения, помнившие время, когда люди были свободны, а земля принадлежала им безраздельно. Все эти несоответствия очень важны для понимания смысла романа. В библейской легенде мир развивается в положительном направлении: люди избавляются от рабства и начинают независимую счастливую жизнь на новой плодородной земле. Семья Джоудов, наоборот, теряет представителей старшего поколения, которые связывали их со временем свободной жизни, и приезжает в Калифорнию, где попадает в экономическое рабство к плантаторам, то есть их история развивается в деструктивном, противоестественном направлении.

Не случайно название романа «Гроздья гнева» отсылает читателя к песне эпохи гражданской войны (1861-1865) «Боевой гимн республики», который известен большинству граждан США и является чуть ли не более популярным, чем официальный гимн страны. В свою очередь, образ гроздьев гнева в этой революционной песне был заимствован из «Откровения» Иоанна Богослова, где описывается Страшный суд над грешниками, как жатва и срезание гроздьев винограда. Так Стейнбек закладывает в подтекст романа идею справедливого возмездия, которое обязательно обрушится на тех, кто попирает человеческие нравственные заповеди, изложенные в Ветхом и Новом заветах.

Мифологические сюжеты и образы расширяют философский смысл романа. Библия объясняет человеку, как был создан мир и по каким законам в нем следует жить. Переосмыслив библейские притчи и повернув их в обратном направлении, Стейнбек пытается показать, что человечество движется по пути регресса. Цивилизация, в которой важнейшие нравственные заповеди забыты, обречена на деградацию. Общество, отошедшее от первооснов жизни, уничтожает не только все живое, но также истребляет и само себя.

Роман «Гроздья гнева» нельзя воспринимать только как книгу о событиях в США 1930-х годов. Это роман о людях в целом, об их прошлом, об основных, универсальных для всех времен и народов ошибках и о том, куда мы движемся теперь.