В отличие от многих других средневековых английских соборов Эксетерский не был частью монастыря, а был епископским – кафедральным собором эксетерской епархии, и потому изначально строился в центре города. Даже сейчас он находится лишь в 5 минутах ходьбы от станции Exeter Central и его видно сразу же за торговым кварталом.

Строительство собора началось еще в XII веке, но Уолтер Бранском (Walter Branscombe), ставший епископом Экcетера в 1258 году, счел здание устаревшим и начал его перестройку, которая была завершена только к 1400 году.

Где-то в районе 1360 года была создана главная музыкальная достопримечательность собора — галерея менестрелей. Вещь абсолютно уникальная для английских церквей. Галерея менестрелей – это чаще всего небольшой балкон, на котором играют музыканты-инструменталисты. Такая галерея более характерна для светских зданий, но епископ Эксетера счел ее достойным украшением своего кафедрального собора. Вот как она выглядит в интерьере:

Галерея менестрелей в Эксетере – это, действительно, небольшой балкон, с закрытым сейчас окном сзади, расположенный наверху, в самом основании веерного свода. На таком балконе вполне могли уместиться несколько музыкантов. Но, как вы, вероятно, заметили, не только названием или функцией своей удивительна эта галерея. Перед нашими глазами открывается целая панорама изображений музыкальных инструментов середины XIV века.

12 ангелов, держащих музыкальные инструменты — гиттерн, волынку, шалмей, виелу, арфу, варган, трубу, органетто, цитоль, блокфлейту, тамбурин и небольшие тарелочки (если смотреть слева направо). Замечательный набор, соединяющий струнные (4 инструмента: смычковую виелу и щипковые гиттерн, арфу и цитоль) и духовые (тоже 4: тростевой шалмей, медную трубу, волынку и блокфлейту), ударные (2: тамбурин и тарелочки), а еще и органетто, и удивительный в таком контексте, в XIV веке, варган.

Набор инструментов также уникален соседством инструментов alta (т.е. громких) – трубы и шалмея, чаще всего звучавших в XIV веке в ансамблях с ударным – с инструментами bas (тихими), струнными: органетто и блокфлейтой, чаще звучавших в ансамблях с инструментами своей группы. Впрочем, на скульптурах в Эксетере ангелы не играют ансамблем, каждый из них представляет свой инструмент. Причем, музыкальные инструменты из разных групп чередуются.

Мы не можем сказать, какая музыка и на каких инструментах звучала с этой галереи. В XII-XIV веках в церквях на Континенте и в Англии чаще всего использовали струнные — виела, цитоль, порой органетто. Эпоха стационарных органов начнется только к концу XIV века. Музыкантов-инструменталистов могли называть по-разному. В раннем Средневековье их именем чаще всего было – «гистрион», в XIII веке – «жонглер» (современное значение это слово окончательно получило лишь в конце XIX века), в XIV веке – «менестрель».

Слово “менестрель” (ministerialis) впервые появляется примерно в середине XIII века, но окончательно входит в обиход примерно через 100 лет и чаще всего обозначает музыканта, находящегося на службе городу и исполняющего какую-то обязанность (ministerium). Это роднит менестрелей с министрами (название их профессий восходит к одному слову, minister — дословно «служащей другому/другим») и противопоставляет магистрам.

С начала XIV столетия в расходных книгах многих европейских городов можно встретить упоминания о трубачах. Городские духовые ансамбли появляются в некоторых германских городах в период 1350-1370 гг., затем эта практика к концу XIV века распространяется в  Германии, Нижних Землях и Италии. К рубежу XIV-XV веков относятся упоминания о таких городских ансамблях и в Англии – в Йорке и Норидже.

В 1321 году в Париже была создана первая гильдия менестрелей, находившаяся на Rue des Jongleurs, она объединяла музыкантов-исполнителей и на громких, и на тихих инструментах. Затем объединения менестрелей стали появляться и в других городах. Примерно к этому же времени относятся первые менестрельские школы. Это были не школы в современном понимании. На некоторых европейских языках того времени “держать школу” (напр, tenir escole) означало что-то вроде “ проводить конференцию” либо “ участвовать в конференции”.

Такие школы-конференции проводились на Laetare – Четвертое воскресенье Великого Поста, в день своеобразного перерыва в посте, который символизировал радость грядущего праздника. Во время Великого Поста обычно не было процессий и празднеств, поэтому для менестрелей это было временем отпуска. Они собирались в одном из европейских городов (чаще всего в Нижних землях) для обмена опытом, обучения новым мелодиям, покупки инструментов и так далее. Музыканты прибывали со всей Западной Европы – от Испании до Англии. Городам были выгодны такие собрания, они с радостью принимали у себя менестрельские школы, а соборы и монастыри в это время нередко нанимали менестрелей исполнять в клуатрах жесты (сhansons de geste, буквально — «песнь о деяниях»), посвященные святым или древним героям, или иную паралитургическую музыку. К середине XIV века менестрельские школы стали настолько популярны, что начиная с 1360 года их начали проводить в нескольких городах одновременно.

Епископом Экcетера в середине XIV века был Джон Грэндисон (1292-1369), обучавшийся в Оксфорде, Париже и служивший в Авиньоне. Он также был другом Папы Римского Иоанна XXII, выполнял для него некоторые дипломатические миссии, и, вообще был тесно связан с континентальной Европой. Возможно, ему была интересна практика менестрельских школ. Сохранились упоминания о проведении двух школ в Англии – в 1335 и 1365 годах. Не исключено, что они проводились во владениях епископа Эксетера. И в этом случае уникальность галереи менестрелей, возведенной во времена Джона Грэндисона, получила бы хорошее объяснение.

А, может быть, в Девоне существовала традиция поддержки светской и инструментальной музыки? Так, в одной из рукописей Приората святого Иакова в Экcетере (разрушенного во времена роспуска монастырей) еще в первой половине XIII века была записана любовная песня Bryd one brere.

Bryd one brere в исполнении ансамбля Belladonna