Космический аппарат был запущен на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy со стартовой площадки 39A в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде. Он должен пролететь 2,9 миллиарда километров по траектории, которая будет использовать силу гравитационных маневров: сначала до Марса за четыре месяца, затем обратно к Земле для еще одного гравитационного маневра в 2026 году и после этого в апреле 2030 года к Европе.

«Исследуя неизведанное, Europa Clipper поможет лучше понять, есть ли потенциал для жизни не только в нашей Солнечной системе, но и среди миллиардов лун и планет за пределами нашего Солнца», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон.

Главная цель миссии — определить, есть ли на Европе условия, которые могли бы поддерживать жизнь. Европа примерно такого же размера, как Луна, но ее недра отличаются. Информация, полученная в ходе миссии NASA Galileo в 1990-х годах, убедительно свидетельствовала, что подо льдом Европы находится огромный соленый океан, превышающий по количеству воды все океаны Земли, вместе взятые. Также ученые нашли доказательства того, что под поверхностью Европы могут находиться органические соединения и источники энергии.

В 2031 году космический аппарат начнет проводить научные исследования, подойдя на расстояние 25 километров к поверхности Европы. Он оснащен девятью научными приборами, включая проникающий сквозь лед радар, камеры и прибор для поиска областей более теплого льда и любых недавних извержений. Эти материалы, как предполагается, помогут узнать больше о ледяной оболочке Европы, ее атмосфере и глубоких недрах. Для питания приборов Europa Clipper при слабом солнечном свете, достигающем Юпитера, космический аппарат несет самые большие солнечные батареи, которые NASA когда-либо использовало для межпланетных миссий.

С момента официального одобрения миссии Europa Clipper в 2015 году в этот проект внесли вклад более 4000 человек.