Через какое-то время, однако, шарики пришли в полную негодность, и человечество надолго забыло об этих игрушках. Да и век географических открытий не переставлял поражать диковинками, так что внимание публики быстро переключалось на иные чудеса.

Через 300 лет после Колумба французская экспедиция в Южной Америке обнаружила дерево гевею, застывающий млечный сок которого, латекс, индейцы использовали для изготовления тех самых шаров. А еще индейцы делали из него обувь, которая оказалась непромокаемой и эластичной, сосуды для воды и укрывались застывшими кусками сока гевеи от дождя.

Об этом Шарль Мари де ла Кондамин в 1734 году сделал доклад в Парижской академии наук, сопроводив выступление демонстрацией самого предмета. Каучук (это индейское слово прижилось, хотя сам Кондамин назвал его «резина», от латинского resina – смола) был прекрасен и интересен, всем ученым было очевидно, что его применение чем-то поможет человечеству, но угадываемые перспективы никак не воплощались во что-то дельное.

Впрочем, в 1770 году английский химик Пристли нашел-таки каучуку применение: было обнаружено, что он отлично может стирать грифельные изображения. Сейчас мы прекрасно понимаем, что дело никак не могло ограничиться ластиком, но это мы, и это  сейчас, а в те далекие годы попытки экспериментировать с этим материалом были уделом редких чудаков с весьма скромными шансами хоть на какой-то успех.

Хотя подтяжки все-таки придумали  в 1820 году, когда англичанин Торстон, наконец, привел средства для поддержания штанов к современному нам эквиваленту подтяжек. Французы спустя несколько месяцев уже щеголяли в подтяжках фасона Торстона с каучуковой вставкой, которые делали этот аксессуар куда как удобнее, чем тканевый оригинал.

Первый масштабный всплеск восторга, однако, был связан с именем шотландца Макинтоша, который в 1823 году придумал водонепроницаемый плащ, поместив тонкий слой каучука между двумя кусками ткани. Он обессмертил свое имя этим изобретением, но мгновенно вспыхнувшая и охватившая все континенты мода на макинтоши сменилась разочарованием: в холод плащи трескались и ломались, в жару расползались и теряли форму, таяли. Та же самая беда обрушила и довольно кратковременный всплеск интереса к надеванию поверх обуви неуклюжих «лаптей» из каучука – галош, который тогда, впрочем, за пределы Америки не вышел.

Чуть позже случился и еще один всплеск эпидемического характера благодаря изобретенной англичанином Чаффи прорезиненной ткани (растворенный в скипидаре каучук, смешанный с серой, «намазывали» на ткань). Казалось, прорыв случился, потому что прорезиненная ткань завоёвывала поклонников миллионами: открыто было массовое производство одежды, обуви, головных уборов, даже крыш для фургонов и домов.

Увы, все закончилось так, как и должно было закончиться: зимой вся одежда и крыши «сломались», летом – растеклись, издавая при этом ужасное зловоние.

Пыл чудаков-экспериментаторов между тем нисколько не был охлажден, а следующий наш герой, американец Чарльз Нельсон Гудьир, был чудаком из чудаков, про которого современники говаривали: «Если вы увидите человека в резиновом пальто, резиновых ботинках, резиновом цилиндре и с резиновым кошельком, а в кошельке ни единого цента, то можете не сомневаться –это Гудьир». Наверное, история бизнесмена Гудьира и его веры в конечный успех достойна отдельного рассказа, но заметим лишь, что важнейший шаг к своему открытию он сделал в филадельфийской тюрьме, куда его заточили кредиторы.

Любителям темы о гуманизации или ужесточении пенитенциарной системы сообщим также, что одно из важнейших открытий в истории человечества сделано было в тюрьме не теоретически, а экспериментально, у Гудьира была возможность нагревать «индейский каучук» с магнезией. Это стало началом прорыва в изобретении технологии вулканизации, после которой победное шествие резины по планете остановить уже было невозможно. Кстати, Goodyear Tire and Rubber Company не имеет отношения к первооткрывателю – она создана почти через 40 лет после его смерти и названа в его честь.

Мало кому нужный до того и очень дешевый каучук вдруг стал  нужен всем и одновременно. Бразилия, располагавшая крупнейшими в мире площадями с каучуконосами, переживала экономический бум. Император Педру II, который остался в памяти не только как монарх разумный, но и как монарх крайне жестокий, издал указ, по которому вывоз за пределы страны семян гевеи карался смертью.

Тем не менее некий Уикхэм, которого молва именует шпионом, смог в 1876 году тайно вывезти 70 тысяч семян гевеи, и в английских колониях в Юго-Восточной Азии были заведены, как тогда писали, «альтернативные плантации», которые скоро стали поставлять на мировой рынок каучук по более низкой, нежели бразильский, цене. Резиновые изделия открывали для себя все новые и новые рынки. Революционным событием стало изобретение и массовое внедрение банальной ныне резинки для трусов. Фантастическую популярность набирали и шины на резиновом ходу, внедрение которых сопровождалось обязательными курьезами, вроде требований для возницы непрестанно трубить в рожок, предупреждая пешеходов о своем приближении, так как, в отличие от металлических колес, резиновые были «бесшумными».

В Москве был издан указ об оснащении экипажей на резиновом ходу специальным номерным знаком, дабы обрызганный грязью из-под шин (якобы она разбрызгивалась много сильнее, чем из-под деревянных или металлических колес) смог бы увидеть номер и предъявить потом претензии к обидчику.

Мир между тем искал и находил все новые и новые способы применения этому удивительному материалу – в первые годы ХХ века номенклатура резиновых изделий насчитывала уже более 40 тысяч наименований. Романтическая история природного каучука завершается в конце 30-х гг. прошлого века: благодаря открытию Лебедева (открытие было совершено еще в 1910 году и много лет «шлифовалось») СССР начал производство искусственного каучука в 1932 году. В 1936 году начато аналогичное производство в Германии, а к началу 40-го года – в Бельгии, США, Англии и Франции.

История резины в СССР любопытна еще и тем, что за год до серийного выпуска искусственного каучука товарищ Сталин, делу которого по части импортозамещения мы и по сей день верны, дал указ найти свой, местный каучуконос, чтобы никак не зависеть от поставок гевеи, английской или бразильской. В итоге удалось найти казахский одуванчик, кок-сагыз. Правда, не гевея, но  все-таки…Была дана команда всячески культивировать это растение, чем и занималось немалое количество людей и институтов. За празднованием начала производства синтетического каучука приказ о культивировании кок-сагыза отменить забыли, и более двух десятилетий мы всей страной с серьезными лицами выращивали это стратегическое сырье. Отрезвление наступило в 1954 году… С тех пор кок-сагыз более не культивируется.

Невозможно, конечно, используя термин «резиновое изделие», ничего не сказать про презерватив, тем более что он-то и был одним из самых первых изделий, которое пришло людям на ум после изобретения процесса вулканизации. Он выпущен был в 1855 году.

К концу того десятилетия этот предмет, который поначалу был многоразовым (что подавалось как маркетинговое преимущество перед кожаными презервативами), выглядел как небольшой колпачок и делался на заказ (не стану утомлять читателя анатомическими подробностями снятия мерки). Его выпускали уже на каждом резиновом заводе на планете (в том числе и на заводе в Санкт-Петербурге, который был открыт в 1860 году).

В 1877 году в Англии появилась первая в мире фирма, которая избрала производство презервативов своей специализацией. В 1900 году в Нью-Йорке уже 45% женщин использовали презервативы регулярно – при резком противодействии моралистов и, как ни странно, феминисток.

Россия сегодня производит около 50 тысяч наименований резиновых изделий (сравните с 40 тысячами в мире на заре прошлого века), а сколько их производит мир, никто даже не берется подсчитать, так как потребности в этом чудесном материале, по словам специалистов, растут лавинообразно.