А дело было так: юная принцесса Си Лин Ши мирно пила чай, уютно устроившись под тутовым деревом, и вдруг в ее чашку чая упал кокон шелкопряда. Принцесса попробовала вытянуть кокон из чашки, но нить, всё разматывалась и разматывалась… Так появился шелк. И было это почти 5 тысяч лет тому назад. Или даже раньше – Музей шелка в Ханчжоу датирует самый древний из найденных образцов шелковой ткани 3650 г. до н.э.

Достоверно неизвестно, произошло ли это открытие именно так или как-то иначе – больно уж давно все это случилось (в гораздо более близкие нам времена – помните? – одному англичанину с дерева яблоком по голове перепало, и это тоже привело к открытию; и мы до сих пор не знаем, легенда это или вымысел). Но выглядит история вполне правдоподобно, потому что наличие кокона и кипятка до сих пор необходимые ингредиенты для производства натурального шелка.

Шелк распространялся медленно и завоевывал планету неспеша (китайцы изо всех сил пытались сохранить его производство в секрете). Да что там – планету, в самом Китае об этом материале знали немногие. И только в эпоху «сражающихся царств» (V-III в.в. до н.э.), когда каждый воевал с каждым, секреты производства шелка разошлись по всему Китаю. А дальше – ускользнули в Индию, Корею, Японию. Скорее всего, именно из Индии или Бактрии «секреты» попали к арабским купцам, которые продали затем коконы в Византию.

В Европе шелк был известен еще в античные времена, и всегда он ценился крайне высоко, в первую очередь, даже не за свою красоту, а по той прозаической причине, что в нем не заводились паразиты.

Вопреки многим легендам, после VI века за пределами Китая интерес к китайскому шелку падает, в ходу огромное количество аналогичного материала, изготовляемого в Персии и Византии. Исследовав более 1,5 тысяч найденных образцов шелковых тканей на территории Европы во второй половине первого тысячелетия нашей эры, ученые только один фрагмент однозначно идентифицировали, как произведенный в Китае. Тем не менее, марка «китайский шелк» ценилась высоко, и торговцы непременно выдавали продукт местного производства за китайский, иначе шелк было не продать.

И все-таки путешествие шелка – это весьма известная любому читателю история. Куда как более любопытно попадание иных тканей в сам Китай. Шелк довольно долго был уделом богатых. Сначала – только императорской семьи, затем – наиболее знатных особ. Впрочем, и после периода «сражающихся царств» он оставался дорог для простонародья.

Вплоть до II в. до н.э. основная масса жителей Китая носила одежду из пеньки (нить конопли – нет, не того вида конопли, который в дальнейшем приспособили для курения). Иногда (реже) для этого использовался лён, но конопля была более доступна по цене и росла намного лучше. Кроме этого, весьма популярна была одежда из нитей крапивы местных сортов. В северных провинциях все слои общества высоко ценили меховую одежду.

А во II веке до н.э. произошли удивительные события, положившие начало тому, что в наше время назовут «Великий Шелковый Путь» – коммуникациям (пусть очень скромным) Китая с западными соседями по суше (морская торговля, в частности, торговля Китая с Индией и Индонезией, к этому времени уже существовала).

Сам торговый маршрут возник, благодаря стечению массы обстоятельств. Если чуть подробнее: император У-Ди отправил своего чиновника Чжан Цяня на запад с заданием разыскать для заключения военного союза одно из племен, враждебных племени хунну, с которыми У-Ди (как и его предшественники, так и его потомки) вел нескончаемую войну. Миссия Чжан Цяня затянулась на 13 лет, десять из которых он провел в плену, но, в конце концов, чиновнику удалось бежать и явиться к своему императору. Из рассказов Чжан Цяня (посетившего Бактрию и Согдиану, и заставшего там, судя по всему, осколки эллинистического мира) следовало, что все встреченные им варвары ничего не знают о шелке. Зато у варваров есть необыкновенные скакуны. А еще – изумительные нефрит и жадеит, прекрасное вино и сладкие фрукты…

И в 121 г. до н.э. первый караван отправился в Ферганскую долину. Миссия оказалась необыкновенно успешной. Но путь был сложен, опасен и долог. Оборот грузов, вследствие этого невелик, поэтому передавались чаще всего не предметы, а – навыки и технологии. Именно этим маршрутом, согласно легенде, из Китая ушли шелк (в Хотян, а потом – по всему миру), чай и порох (не получивший, правда, поначалу военного применения). Обратно же завозились – сначала, как товар – виноград, инжир и люцерна, которые уже в I веке до н.э. получили широкое распространение в сельском хозяйстве.

Но что же Китай получил взамен шелка? А взамен пришли шерсть и искусство ее обработки. Скотоводы оказались куда как более сведущи в искусстве изготовления одежд из шерсти, чем китайские земледельцы. Начиная со II века до н.э. в Китай попадает (скорее всего, из Индии) хлопок. С этого времени начинается массовое изготовление одежды из этих тканей, быстро вытеснившей одежду из крапивы и пеньки. Примерно с I в. н.э. в Китае уже не обнаруживается привозной одежды, хлопок отлично прижился на местных землях, а также появились хозяйства, разводившие овец и верблюдов, в первую очередь, для получения шерсти.

С начала нашего века по Великому Шелковому Пути – микроскопически тонкому ручейку, чье значение сильно преувеличено в наши дни – в Китай в основном поступают полудрагоценные камни и скакуны (с разведением которых не все шло гладко). Из Китая идут по-прежнему ценимые фарфор и бумага (секреты производства которых долго удается сохранять в тайне), шелк (его поток иссякает к второй половине первого тысячелетия) и косметика.

Именно неспособность Великого Шелкового Пути обеспечить большие объемы перевозок (ранее мы подсчитали, что оборот караванной торговли этим маршрутом уступал торговле по морю как минимум в 40 раз) привела к передаче не товаров, а технологий, столь не характерной в те времена.