Главная особенность toki pona — крайне малый словарный запас. В классической версии язык содержит около 120–140 базовых слов. Для сравнения: даже в самых простых естественных языках активный словарь носителя обычно измеряется тысячами единиц.

Каждое слово в toki pona обладает широкой семантикой и охватывает целую группу понятий:

• pona — хороший; полезный; улучшать
• jan — человек
• telo — жидкость; вода; напиток
• ilo — инструмент; устройство

За счёт комбинирования таких слов можно описывать самые разные предметы и явления. Так, компьютер — это ilo sona (инструмент знания), а кофе — telo pimeja (тёмная жидкость).

Грамматическая система toki pona предельно упрощена. В языке отсутствуют падежи, времена в привычном виде, род, согласование, сложные глагольные формы. Порядок слов почти всегда фиксирован: подлежащее — сказуемое — дополнение. Для разграничения членов предложения используются служебные слова li и e. Благодаря этому структура фразы легко распознаётся даже начинающими:

Mi moku e kili — Я ем фрукт

Лексика toki pona формировалась на основе разных языков. Основными источниками стали английский, ток-писин, финский, китайский, эсперанто, французский. Многие слова имеют английское происхождение:

• open — open
• lukin — look
• sona — know / knowledge
• wile — will / want
• ken — can
• awen — stay / remain
• pini — finish
• toki — talk
• pona — good / proper
• pali — work
• sike — circle

Некоторые заимствования пришли из других языков. Например, слово jan связано с кантонским 人, а suno — с эсперанто. Все слова подверглись сильному фонетическому упрощению. В языке всего 14 фонем, а структура слога максимально проста, что делает произношение доступным для людей с разным языковым фоном.

Официальная запись toki pona основана на латинском алфавите. Орфография полностью фонетическая: слова произносятся так, как пишутся. Редукция гласных отсутствует, поэтому o и e сохраняют чёткое звучание в любой позиции.

Слова строятся из простых слогов. В начале слова слог может состоять только из гласного. В остальных случаях используется структура: согласная + гласная + (n).

Некоторые сочетания запрещены как труднопроизносимые: ji, ti, wo, wu. Помимо латиницы, в сообществе обсуждаются альтернативные системы письма, включая пиктографическую систему sitelen pona.

В toki pona нет привычного словообразования. Слова не изменяются с помощью приставок, суффиксов и окончаний. Отсутствуют формы числа, падежа и времени. Одна и та же форма может выполнять разные функции: существительного, глагола, прилагательного, наречия:

suli — большой; увеличиваться; величина
pona — хороший; улучшать; польза

Грамматическая роль определяется позицией в предложении и контекстом.

Toki pona — это не только лингвистический проект, но и философский эксперимент. Его автор вдохновлялась идеями минимализма, дзен-буддизма и стоицизма. Ограниченный язык заставляет человека иначе формулировать мысли. Вместо сложных абстракций приходится использовать простые и наглядные конструкции. Это способствует более осознанному отношению к речи. Например, вместо слова «депрессия» можно сказать pilin ike mute — очень плохое чувство.

Несмотря на экспериментальный характер, toki pona обрёл международное сообщество. Существуют форумы и чаты на языке toki pona, обучающие сайты, книги и словари, даже переводы текстов. На язык переведены отрывки из Библии, произведения Льюиса Кэрролла и отдельные философские работы. В 2021 году была официально представлена система sitelen pona — пиктографическая письменность для записи языка.

Toki pona редко рассматривают как практический международный язык. Его ценность заключается в другом. Он служит своеобразной лабораторией для изучения связи между языком, мышлением и культурой. Этот проект показывает, что для общения не всегда нужны тысячи слов и сложные грамматические структуры. Иногда достаточно минимального набора средств, если они используются осознанно. В этом смысле toki pona — не просто искусственный язык, а эксперимент над самим способом человеческого мышления.