Однажды пятеро мужчин, собравшись в Сент-Питерсберге, штат Флорида, решили, что мир ползает слишком медленно и его пора менять: хватит этих утомительных и бессмысленно долгих перемещений по воде или , надо перемещаться по воздуху, быстро и беспрепятственно! К тому времени прошло уже целых 11 лет со дня рождения авиации, с того момента, как детище братьев Райт преодолело 36,5 метров за 12 секунд, по сути, плюхнувшись на траву рядом с местом старта, и многочисленные конструкции самолетов их последователей невероятно усовершенствовались.

От описываемой встречи до реализации мечты о господстве авиации пятерых решительных мужчин из Флориды оставалось 36 лет, вобравших в себя две мировых войны. Но вряд ли это занимало мысли основателей первой в мире авиакомпании и проложивших регулярный рейс номер один Сент-Питерсберг – Тампа. Рейс, который перевез одного пассажира за 23 минуты на расстояние 23 мили, перелетев через залив, отделявший Тампу от Сент-Питерсберга.

В дальнейшем компаньоны расширили дело и переделали свой самолет, высвободив за счет перемещения мотора места аж для трех пассажиров. Компания прекратила деятельность десять лет спустя, в 1924-м, когда через залив, отделяющий города друг от друга, был построен мост, известный сейчас как мост Гэнди, и путь по суше сократился от двух с лишним часов до получаса.

Но в том же 1924 году (по другой версии, в 1926) далеко от Флориды, в Германии, была образована компания Lufthansa (которая за первые десять лет своего существования перевезла миллион пассажиров!), кажется, на данный момент старейшая из ныне существующих авиакомпаний. Хотя… первенство Lufthansa оспаривает голландская KLM. Есть свидетельства, что свой первый полет из Амстердама в Лондон KLM осуществила в 1920-м году.

Авиакомпаний на тот момент в мире было уже достаточно: мужчин, которые были настроены ускорять медленный мир, на планете оказалось великое множество. К 1919 году Европа имела целых три регулярных пассажирских линии: Берлин – Веймар, Париж – Брюссель и Париж – Лондон. Но обнаружилась проблема: не существовало специальных самолетов для перевозки пассажиров. Попытка переделать под эти нужды военные бомбардировщики не увенчалась успехом, не подходила ширина фюзеляжа.

Талантов в мире всегда достаточно, а догматов тогда еще не существовало совсем, и конструкторская мысль буквально буйствовала, создавая модели чисто пассажирского авиатранспорта. Гениальный Сикорский, изготовивший своих воздушных монстров необыкновенной величины (его «Гранд» 1913 года, предшественник «Ильи Муромца», мог поднимать в воздух аж 16 пассажиров, для которых были предусмотрены спальные места и даже душ), оказавшись в США, сосредоточился на вертолетах. Но вот во Франции в 1919-м, в первом же послевоенном году, появляется Фарман-F-60 «Голиаф», он перевозил 12 человек.

Стоимость перевозки оказалась необыкновенно высокой: авиаторам пришлось брать с пассажиров 21 фунт стерлингов вместо 5, как они объявляли ранее. Это стало проблемой! Цена билета была слишком дорогой, и сначала правительство Франции, а затем Британии, Германии и СССР приняли решения о субсидировании авиаперевозок, разумно посчитав, что этот вид транспорта ждет большое будущее.

В том же 1919 году немецкая компания Юнкерс (Германии после Первой мировой было запрещено иметь военную авиацию, и немецкие авиаконструкторы сосредоточились на гражданских машинах) выпустила революционную модель Юнкерс F-13, которая произвела переворот в авиастроении. Впервые был применен цельнометаллический фюзеляж, и два крыла заменили характерное для тех времен бипланное крыло (что на первых порах вызывало большой скепсис среди летчиков). С Юнкерсом успешно конкурировал его соотечественник Фоккер, после войны перенесший производство в Голландию.

Модели самолетов этих двух конструкторов стали наиболее распространенными и востребованными в Старом и Новом свете (да и в СССР тоже, именно СССР стал самым большим покупателем F-13 и самым лучшим копиистом моделей Фоккера усилиями гениального авиаконструктора Калинина). Правда, в Америке в их спор вмешался сам Генри Форд. Его Тримотор был построен в количестве целых 200 экземпляров… но так и не завоевал популярность. Слишком велик оказался авторитет Фоккера, именно его модели являлись наиболее продаваемыми в США, даже несмотря на катастрофу самолета во время испытательного полета.

Надо сказать, что техника в те годы оставалась весьма несовершенной, количество летных происшествий у всех авиакомпаний исчислялось сотнями. Так, в 1920-е и в начале 1930-х гг. авиаинциденты Lufthansa, имевшей имидж самой безопасной компании, ежегодно составляли почти три сотни. Сын самого знаменитого авиаконструктора Юнкерса погиб в Южной Америке во время демонстрационного полета.

Однако странным образом это не отпугивало желающих путешествовать по воздуху. Профессия летчика в те годы приобрела романтический имидж, который в наши дни просто не с чем сопоставить. Участие в полете, пусть даже в качестве пассажира, характеризовало участника как человека мужественного и бесстрашного. Конечно, вопросы безопасности и комфорта не застыли на месте, они развивались так же быстро, как и конструкции самолетов. Первый аэродром был создан во Франции еще в 1909 году и представлял из себя просто большую поляну, но очень быстро появились взлетно-посадочные полосы, сигнальные огни, радар (в 1922 году) и, как следствие, диспетчерские службы, метеостанции, радио. В 1932 году мир облетела весть о первом «слепом» полете, на протяжении которого пилот руководствовался исключительно показателями приборов.

В 1930 году медсестра Эллен Черч стала первой в мире стюардессой, компания United Airlines привлекла ее для обслуживания 11 пассажиров («бесплатной» едой в полёте завлекали на борт уже тогда), чтобы не отвлекать этим пилота. Эксперимент прошел успешно, United Airlines, а за ней и все авиакомпании в мире обзавелись таким сервисом.

Впрочем, кроме людей перевозились по воздуху еще и грузы, среди которых самым популярным была почта. Американские авиалинии вообще, можно сказать, созданы почтой, которая в 1920-е гг. составляла более 80% всех гражданских перевозок. Пилотом французской Аэропосталь являлся автор «Планеты людей» и «Маленького принца»; компания, в которой работал Сент-Экзюпери, прокладывала почтовые маршруты в Африке и Южной Америке.

К началу Второй мировой в небе над Землей насчитывалось более 400 регулярных авиамаршрутов, полеты по которым осуществляли почти 3000 самолетов. Война сильно поменяла ориентировки всех конструкторов и авиазаводов мира. Потребности в самолетах, прежде всего военных, возросли в сотни раз (за годы войны выпущено более 160 тысяч самолетов всех типов), многократно выросли и требования к качеству машин.

Но война закончилась, и избыточному количеству военных самолетов искали применение в мирной жизни, «демобилизованные» машины, особенно тяжелой авиации, стимулировали развитие гражданских перевозок. Хотя только «Дугласы» относительно легко влились в пассажирский авиатранспорт.

Тем не менее работы над пассажирскими самолетами продолжались. В 1950-м году произошло то, о чем мечтали пять решительных мужчин в захолустном Сент-Петерберге в 1914-м: впервые число пассажиров, которые пересекли Атлантику по воздуху, превысило количество перевезенных по воде. Эра авиаперевозок  наступила! Мир перестал ползти медленно, он полетел!

Наступила эпоха реактивной авиации, и тут неожиданно «выстрелила» малоизвестная до Второй мировой компания «Боинг». Созданная Уильямом Боингом еще в 1917 году, она успешно производила гидросамолеты, а во время войны получила подряд на создание бомбардировщиков. Несмотря на это, почти 40 лет компания «сидела в засаде». И вот опыт строительства тяжелых самолетов оказался бесценным в мирное время. В 1954-м совершил первый полет Boeing 367-80, давший начало знаменитой, востребованной и модифицируемой до сих пор «700-ой серии».

Одно время Боинги оказались самыми востребованными самолетами в мире, сильно обойдя своих конкурентов. Но в 1960-х гг. необъединенная тогда еще Европа нанесла американскому производителю ответный удар: в Тулузе была создана компания Airbus, и началась разработка нового самолета. В 70-е появляется модель А-300, её модификации популярны и сейчас. В настоящее время Boeing и Airbus сильно превосходят всех остальных авиастроителей в мире. От них достаточно далеко отстают американский Локхид-Мартин, бразильский Эмбраер, канадский Бомбардье.

К некоторой авиаэкзотике можно отнести шведские Саабы, голландские Фоккеры, французские Фальконы и самолеты бывшего СССР (ну, для нас-то они вовсе не экзотика). Всем производителям на пятки наступает китайский авиапром, перспективы которого оцениваются как весьма хорошие.

В 1970-е гг. были попытки наладить сверхбыстрое сообщение, развернулось своего рода соревнование между двумя моделями сверхзвукового пассажирского транспорта: франко-британским Конкордом и советским Ту-144. Лично Леонид Ильич Брежнев, сильно впечатленный разработками компании Конкорд, дал команду «сделать лучше и быстрее», резко ускорить выпуск уже давно разрабатываемой модели, и советская промышленность, и техническая мысль оказались уже тогда готовы к этому вызову. Правда, развития технология так и не получила. И дело, скорее всего, не в несовершенстве моделей (наверняка технические проблемы были бы со временем преодолены), а в экономике полетов: она себя не оправдывала никак. Характерно, что ведущие автопроизводители мира не вмешивались в этот спор, предпочитая наблюдать безумство со стороны. Расчеты ими были сделаны давно, и финал гонки не вызывал сомнений.

Нынче крупнейшие авиакомпании мира (например, American Airlines) имеют флот примерно в 1000 самолетов каждая (Аэрофлот – около 250). Все они испытывают прессинг со стороны компаний-дискаунтеров, крупнейшая из которых – Easyjet, по некоторым показателям входит в десятку мировых перевозчиков. Среди грузовых компаний лидер  FedEx Express. В прошлом году все авиакомпании мира перевезли суммарно более 4 млрд пассажиров, а в обеспечении воздушных перелетов занято более 57 млн человек.