Трубочисты или мальчики-скалолазы, как их называли, часто были сиротами или выходцами из бедных семей, которых родители продали на работу. Детей нанимали для работы в чрезвычайно опасных условиях, и эта практика была широко распространена, социально приемлема в течение довольно долгого времени.

Мальчиков, а часто и девочек использовали для чистки дымоходов из-за их миниатюрных размеров, которые позволяли вписываться в очень узкие и закрытые места, требующие очистки, недоступные для взрослых. Некоторым малышам при этом было всего три года, но наиболее подходящим возрастом для вхождения в профессию считались четырех-, пяти-, шестилетние дети.

Мальчики-скалолазы полностью зависили от так называемого мастера в вопросах работы, одежды и еды. Очень часто родители даже подписывали бумаги, закрепляющие за мастерами статус законных опекунов, а это означало, что дети были привязаны к своему хозяину и профессии до совершеннолетия, и у них не было пути к бегству.

Более того, даже местные приходы часто платили мастерам-трубочистам за то, чтобы они обучали маленьких беспризорников, бродяг, обитателей работных домов ремеслу. Единственная возможность изменить свое положение, доступная ребенку-ученику, заключалась в том, чтобы в конечном итоге подняться по служебной лестнице. Проработав семь лет, они могли стать подмастерьями и, возможно, впоследствие — мастерами.

К восемнадцатому веку использование детей-трубочистов было обычным явлением, однако строительство дымохода в Великобритании восходит к гораздо более раннему времени. Еще в 1200 году дымоходы стали заменять предыдущую зависимость от открытого огня. А на рубеже семнадцатого века законодательство ввело налог на очаг, измеряемый количеством дымоходов в здании. Именно в этот момент дома начали строить с лабиринтами взаимосвязанных дымоходов, чтобы избежать дополнительных трат. И мальчики-альпинисты стали неотъемлемой частью городской жизни.

Стандартный дымоход был размером примерно 9 на 9 дюймов. И даже при ничтожным количестве движений маленьким трубочистам приходилось «полировать его» своим телом, то есть карабкаться практически голыми, используя только колени и локти. Опасность работы была огромной, учитывая что многие дымоходы еще оставались горячими от огня. Нередко ребенок застревал и ждал в течение нескольких часов, пока его освободят с помощью веревки. А многие дети просто задохнулись, и чтобы вытащить тело их хозяева разбирали кирпичи.

В таких ужасных условиях у детей-трубочистов развивались многие «профессиональные» заболевания: деформация костей, проблемы с легкими, потеря зрения и даже первые случаи промышленных раковых заболеваний, о которых впервые сообщил сэр Персиваль Потт. Он описал это как рак трубочиста, обычно называемый сажевой бородавкой.

Но в конце концов на бедственное положение маленьких трубочистов обратили внимание в обществе, появилась большая группа активистов — защитников детей. Одним из таких людей был лорд Шефтсбери, филантроп, посвятивший себя борьбе на законодательном уровне против острых социальных несправедливостей того времени. И к сентябрю 1875 года при содействии лорда Шефтсбери был принят закон, обязывающий лицензировать и регистрировать трубочистов в полиции, тем самым обеспечивая надзор за их работой.

Благодаря активистам, которые представили свои выводы, и после бесчисленного количества потеряных и разрушенных жизней, эта практика была в конечном итоге остановлена. Но до сих пор память о мальчиках-трубочистах жива в культурных традициях народа. Примером тому может служить Фестиваль трубочистов с маскарадными костюмами, проводимый в Рочестере, Кенте. Более того, в Британии и сейчас считается удачей, если подающая надежды невеста мельком увидит трубочиста. Образ чумазого мальчика на крыше продолжает жить в искусстве, давая беззаботное изображение того, что было печальной и жестокой реальностью для маленьких детей.