Запуск состоялся в среду вечером в 18:35 по восточному времени США и стал ключевым этапом в возвращении человечества к лунным полётам — впервые со времён программы Apollo. Глава NASA Джаред Айзекман назвал запуск «определяющим моментом» для страны и мировой космической отрасли. По его словам, миссия открывает новую главу освоения Луны — уже не ради кратковременных визитов, а для создания устойчивого присутствия человека на спутнике Земли и подготовки будущих экспедиций на Марс.

В экипаж вошли астронавты NASA Рид Уайзман, Виктор Гловер и Кристина Кох, а также представитель Канадского космического агентства (Canadian Space Agency) Джереми Хансен. Для всех участников это первый полёт на корабле Orion.

Миссия продлится около 10 дней и станет первым пилотируемым этапом программы Artemis. Её ключевая задача — испытание систем жизнеобеспечения и всех основных технологий в условиях реального полёта с экипажем.

После выхода в космос корабль успешно развернул солнечные панели и начал переход к штатному режиму работы. Примерно через 49 минут после старта верхняя ступень ракеты вывела Orion на эллиптическую орбиту Земли.

Далее запланирован второй импульс, который отправит корабль на высокую орбиту — на расстояние около 74 тысяч километров от Земли. После этого Orion отделится от разгонного блока и продолжит полёт самостоятельно.

Через несколько часов кольцо на верхней ступени ракеты выведет на орбиту четыре CubeSat — небольшие спутники, разработанные аргентинской Национальной комиссией по космической деятельности (Comisión Nacional de Actividades Espaciales), Немецким аэрокосмическим центром (German Aerospace Center), Корейским управлением аэрокосмических исследований (Korea Aero Space Administration) и Саудовским космическим агентством (Saudi Space Agency), — для проведения научных исследований и испытания технологий.

На высокой орбите экипаж проведёт серию тестов, включая ручное управление кораблём. Эти испытания позволят оценить управляемость Orion и готовность систем к более сложным этапам миссии. Если все параметры будут в норме, уже сегодня запланировано проведение ключевого манёвра — так называемого «транслунного разгона», который выведет корабль на траекторию Луны.

Сам облёт Луны должен состояться 6 апреля. Астронавты сделают фотографии поверхности спутника и проведут наблюдения, включая изучение малоисследованных участков обратной стороны Луны. Хотя спутник Земли будет освещён лишь частично во время пролёта, тени на поверхности должны усилить контрастность рельефа, выявляя глубину, хребты, склоны и края кратеров, которые часто трудно обнаружить при полном освещении. Наблюдения экипажа и другие научные исследования в области здравоохранения, проводимые во время миссии, такие как AVATAR, послужат основой для будущих лунных миссий.

После облёта корабль, используя гравитацию Луны, вернётся на Землю и приводнится в Тихом океане.

По словам представителей NASA, Artemis II — лишь начало масштабной программы. В будущем миссии станут более сложными: планируется высадка астронавтов на поверхность Луны, создание лунной базы и подготовка пилотируемых полётов на Марс. Таким образом, спустя десятилетия после «Аполлонов» человечество вновь возвращается к Луне — уже с гораздо более амбициозными целями.