Сэр Anthony Vandyck, сын торговца шёлком от второго брака, родился в Антверпене в 1599 году и рано проявил талант художника. В 1618 году он вступил в профессиональную гильдию и во «взрослом» статусе продолжил работать с Рубенсом, стал «первым мастером» в его мастерской, которая в тот период представляла собой масштабное предприятие.

Рубенс был на двадцать два года старше Ван Дейка, уже опытный придворный, сформировавшийся художник, который побывал в Италии, Испании. И в манере Ван Дейка всегда будет чувствоваться влияние Рубенса, хотя, конечно, рубенсовские вещи выражено барочные, «разбитные», в то время как Ван Дейк – более рафинированный мастер.

Так или иначе и Рубенс, и Ван Дейк стремились к высшему кругу, причём в искусстве Антониса этот вектор даже более очевиден – достаточно посмотреть на его автопортреты. В них художник подчёркивает свою утончённость, изящные ухоженные руки, здесь нет следов ремесла – палитры и кистей. 

Во второй половине 1620 года Ван Дейк по совету друга Рубенса Томаса Говарда впервые уехал в Лондон. Нидерландских мастеров к тому времени ценили по всей Европе, а в Англии в своё время большое впечатление произвёл сэр Антонис Мор (1519-1576) – автор знаменитого портрета Марии Тюдор. Словом, английский двор оказался восприимчив к художникам из Нидерландов.

Но Ван Дейк, который стремился к придворной карьере, сначала решил, как и Рубенс, совершить путешествие в Италию. И в Англию фламандец вновь прибыл в начале 1630-х, на этот раз более основательно. Карл I сделал Ван Дейка придворным живописцем, пожаловал ему титул и дом с садом на берегу Темзы. 

Именно к 1630-м годам относится один из самых известных и загадочных портретов Карла I кисти Ван Дейка, который сегодня хранится в Лувре. Как говорят в музее, появление портрета английского короля в Париже до сих пор невозможно объяснить. Между тем это шедевр, в котором Ван Дейк развил традицию монаршего портрета.

Полноростовые портреты утвердились в европейском искусстве под влиянием Тициана и его изображений Карла V Габсбурга. Ван Дейк же сообщил королевскому портрету сугубо английское настроение. У него король не в парадном облачении, а в охотничьем костюме, при этом ни собак, ни ружей, ни дичи на картине нет. Карл I мог подолгу пропадать на охоте и изображён, очевидно, в момент отдыха. В портрете некоторая камерность сочетается с намёком на могущество Великобритании на море (едва заметная лодка на заднем плане), королевское достоинство – с живой, недекоративной природой.

Хранитель из Лувра отмечает, что король, конечно, не мог охотиться с одним пажом. Несомненно, у него была свита, которую художник предполагает, но не изображает. Ван Дейк умело «кадрирует» реальность так, чтобы она была похожа на парадный портрет.

Самый крупный королевский портрет Ван Дейка можно увидеть в Национальной галерее в Лондоне – это изображение монарха верхом на лошади высотой более трёх с половиной метров и порядка трёх метров шириной. Ещё один конный портрет короля хранится в фондах Королевской коллекции в Букингемском дворце. 

Художник неслучайно писал именно конные портреты Карла I – король был небольшого роста и верхом выглядел более презентабельно. Как и у всякого хорошего портретиста, близкого ко двору, талант Ван Дейка тщательно отшлифован несколькими приёмами, которые обеспечили ему успех. 

Например, на портрете лорда Джона Стюарта с братом Бернардом из Национальной галереи можно заметить выставленный вперёд локоть (как и на портрете Карла I из Лувра). Не самый очевидный ракурс – этот приём Ван Дейк, вероятно, позаимствовал у Тициана. Поза устойчивая и одновременно эффектная, кроме того, так художник смог показать нам мягкие перчатки героя (одна надета на левую руку юноши, другую он держит). И, конечно, нельзя не заметить, как умело Ван Дейк пишет ткани, точно передавая фактуру и игру света на материале, не уходя в фотографическую буквальность. Юноши одеты франтовато, хотя Ван Дейк умел сделать роскошным даже «тотал блэк» – один из главных цветов эпохи. 

Ван Дейк слыл вундеркиндом, его хотели заполучить все европейские дворы, и в последние годы он жил между Антверпеном, Парижем и Лондоном (в Антверпене ему, например, предлагали взять под контроль мастерскую Рубенса после смерти мастера в 1640 году). И хотя в Англии Ван Дейк провёл не так много времени, именно на жанр английского портрета художник оказал наибольшее влияние. Не случайно его имя часто пишут на британский манер – Ван Дейк (вместо уместного для нидерландского языка ван Дейк).

Художник скончался в 1641 году в Лондоне, и достаточно посмотреть на работы его преемника на посту королевского живописца Питера Лели в галерее Тейт, чтобы понять, как прочно закрепилась «вандейковская» манера. Лели, к слову, продолжил служить и Оливеру Кромвелю после Английской революции, а потом и Карлу II. Ну а Карла I, героя Ван Дейка, казнили в Уайтхолле как изменника и тирана 30 января 1649 года.