Работа над переводом началась вскоре после восшествия на престол короля Якова I. В 1604 году на конференции в Хэмптон-Корте было предложено создать новый английский перевод Библии. К тому времени в стране уже существовало несколько переводов, но ни один не устраивал все стороны. Одни считались недостаточно точными, другие были тесно связаны с определёнными религиозными течениями. Новый перевод должен был стать единым текстом для богослужения Англиканской церкви.

В работе участвовало около пятидесяти учёных и священнослужителей. Их разделили на шесть групп, каждая из которых переводила определённые книги Библии. Затем переводы проходили несколько этапов проверки. Такой коллективный подход был необычным для своего времени и позволил добиться высокой точности.

Основой для Ветхого Завета послужил древнееврейский текст, а Новый Завет переводили главным образом с греческого Textus Receptus. Переводчики также постоянно обращались к латинской Вульгате, Септуагинте, сирийским переводам и более ранним английским версиям, особенно к Bishops’ Bible и знаменитому переводу Уильяма Тиндейла. По оценкам исследователей, значительная часть формулировок Нового Завета была унаследована именно от Тиндейла, которого впоследствии казнили за перевод Священного Писания на английский язык.

Первое издание вышло в 1611 году. Современные читатели часто называют его King James Version (KJV), хотя первоначально оно было известно как Authorized Version. Интересно, что первое издание содержало множество типографских ошибок. Наиболее известной стала так называемая Wicked Bible 1631 года, в которой из-за пропуска частицы not заповедь превратилась в фразу:

Thou shalt commit adultery.

Вместо:

Thou shalt not commit adultery.

За эту ошибку печатников оштрафовали, а большую часть тиража уничтожили.

Язык перевода даже в XVII веке выглядел несколько архаичным. Переводчики сознательно сохраняли многие старые формы, чтобы придать тексту торжественное звучание. Поэтому в Библии встречаются местоимения thou, thee, thy, thine, а также формы глаголов на -est и -eth:

The Lord is my shepherd; I shall not want.
(Господь — Пастырь мой; я ни в чём не буду нуждаться).

или:

Our Father which art in heaven…
(Отче наш, сущий на небесах…)

К XVII веку подобные формы уже постепенно выходили из повседневной речи, однако благодаря Библии ещё долго ассоциировались с высоким стилем.

Влияние перевода оказалось огромным. На протяжении нескольких веков Библия была одной из самых читаемых книг в англоязычном мире. Многие устойчивые выражения вошли в язык именно через неё. Среди них:

• the powers that be (власти предержащие);
• the salt of the earth (соль земли);
• a law unto themselves (сам себе закон);
• the blind leading the blind (слепой ведёт слепого);
• the writing on the wall (предвестие беды);
• the apple of his eye (зеница ока);
• a thorn in the flesh (бельмо на глазу; источник постоянных неприятностей).

Некоторые выражения существовали и раньше, но именно версия 1611 года сделала их общеупотребительными.

Библия короля Якова оказала огромное влияние и на литературу. Её стиль заметен в произведениях Джона Мильтона, Джона Беньяна, Германа Мелвилла, Чарльза Диккенса, Томаса Гарди, Уильяма Фолкнера, Эрнеста Хемингуэя и многих других писателей. Даже авторы, далёкие от религии, нередко использовали библейские ритмы, лексику и синтаксис.

Интересно, что влияние Библии ощущается не только в литературе, но и в современной культуре. Названия книг, фильмов, песен и компьютерных игр часто содержат библейские цитаты или отсылки, которые англоязычные читатели узнают без труда.

При этом не стоит считать Библию короля Якова первым английским переводом Священного Писания. Ещё в XIV веке существовал перевод Джона Уиклифа, выполненный с латинской Вульгаты. В XVI веке Уильям Тиндейл впервые перевёл значительную часть Библии непосредственно с древнееврейского и греческого языков. Позже появились Coverdale Bible, Great Bible, Geneva Bible и Bishops’ Bible. Перевод 1611 года стал не началом традиции, а её вершиной, объединив достижения своих предшественников.

Несмотря на огромное культурное значение, сегодня язык Библии короля Якова уже непривычен большинству носителей английского языка. Архаичные местоимения, старые грамматические формы и некоторые изменения значений слов делают её менее доступной современному читателю. Поэтому многие церкви используют более новые переводы, такие как New International Version (NIV) или English Standard Version (ESV).

Тем не менее Библия короля Якова остаётся одним из самых влиятельных памятников английской литературы. Она не только сформировала литературный стиль нескольких эпох, но и оставила глубокий след в языке. Многие выражения, которые сегодня кажутся обычными английскими идиомами, появились именно на её страницах более четырёхсот лет назад.