… до основанья, а затем…

Самый большой на тот момент отель в Европе, открывшийся в 1896 году на Стрэнде, «Сесил», был результатом грандиозной аферы: средства на его возведение Джабез Спенсер Балфур взял со счетов вкладчиков принадлежавшего ему жилищно-строительного кооператива Liberator (англ. «избавитель»). Бросив недостроенную гостиницу на произвол судьбы, он скрылся от правосудия в Аргентине, и доводить проект до конца пришлось компании, занимавшейся ликвидацией обанкротившегося в результате махинаций Балфура кооператива.

Название нового отеля не нуждалось в объяснениях — современники прекрасно знали, о чем речь, — а вот нам с вами потребуется совершить небольшой экскурс в историю. До XVI века участок земли, на котором была построена гостиница, принадлежал епископам Карлайла. Во время секуляризации монастырей при Генрихе VIII он перешел в руки знаменитого клана Расселов. Они построили здесь фамильную резиденцию Бедфорд-хаус (поскольку глава семьи носил титул графа — а затем герцога — Бедфордского), но впоследствии перебрались на северную сторону Стрэнда.

В то же время не менее влиятельное семейство Сесилов расширяло свои владения в противоположном направлении. Cперва они жили там, где сейчас находится The Strand Palace Hotel. В самом конце XVI века Роберт Сесил, 1-й граф Солсбери, знаменитый тем, что раскрыл заговор Гая Фокса, купил участок земли, ранее принадлежавший Расселам. Там, где когда-то стоял первый Бедфорд-хаус, появились Солсбери-хаус, который Сесилы построили для себя, и предназначенный для сдачи в наем особняк Little Salisbury House.

Последний был снесен в 1670-х годах, и его место заняли Солсбери-стрит и «срединная биржа» (Middle Exchange) – прототип современных торговых центров, которую вскоре облюбовали проститутки и их клиенты.

Четверть века спустя следующее поколение Сесилов избавилось и от рассадника порока, и от ставшей им не по карману фамильной резиденции, но участок земли пока сохранило за собой. Прямо посередине него проложили новую улицу Сесил-стрит, по обеим сторонам которой были построены жилые дома.

Окончательно судьбу поместья решило открытие в 1864 году всего в нескольких сотнях метров отсюда железнодорожной станции Чаринг-кросс и последующее строительство набережной Виктории. В 1888 году Сесилы избавились от окончательно потерявшего для них привлекательность актива. Однако память о прежних владельцах сохранилась в названии построенной на месте их бывшей лондонской резиденции гостиницы.

«Ревущие двадцатые» стали золотым веком «Сесила», но царившее в его банкетных залах веселье длилось недолго: в феврале 1930 года отель был закрыт и за какие-то четыре месяца снесен. Исключение сделали лишь для выходившего на Стрэнд фасада, который мы имеем возможность лицезреть и по сей день.

Делу — время, а потехе — часы

Как известно, свято место пусто не бывает, тем более в Лондоне. В это же время, предвидя грядущий экономический спад, нефтяные компании Royal Dutch Shell и British Petroleum сочли, что выживать лучше вместе, а не по отдельности. Новому конгломерату, получившему название Shell-Mex and BP, требовалась штаб-квартира. Как вы, наверное, уже догадались, спроектированное Фрэнсисом Милтоном Кэшмором здание в стиле «ар деко» было построено на месте бывшего отеля «Сесил».

Модернистскую архитектуру Шелл-Мекс-хауса в свое время оценили далеко не все (в скобках заметим, что полвека спустя, в 1987 году, здание получило статус охраняемого государством объекта). Немало копий было сломано и в спорах о монументальных часах на его южном фасаде. Их диаметр на 62 сантиметра больше циферблатов Биг Бена, что делает их самыми большими часами в Лондоне. Остроумные горожане прозвали их Big Benzene.

Как во время Первой мировой отель «Сесил» был реквизирован для нужд военных и стал штаб-квартирой только что созданных Королевских ВВС, во время Второй мировой Шелл-Мекс-хаус прибрали к рукам Министерство снабжения и Нефтяная коллегия, которые контролировали распределение нефтепродуктов. Здание было возвращено законным владельцам в 1948 году; однако Министерство авиации продолжало пользоваться несколькими этажами вплоть до середины 1970-х.

В 1976 году Shell-Mex and BP разъединились. Шелл-Мекс-хаус остался в руках компании, чье имя он и получил в свое время.

В 1990-е годы Shell продала здание, и с тех пор оно уже несколько раз успело сменить собственника, как и свое официальное название — теперь это просто 80 Strand. На что-то более оригинальное у современных девелоперов выдумки не хватило.