Символ власти

После кончины Генриха VIII (1491-1547) на английском престоле оказался его 9-летний сын Эдвард. По причине малолетства правил он под руководством своего амбициозного дяди Томаса Сеймура, ничтоже сумняшеся провозгласившего себя первым герцогом Сомерсетом и опекуном несовершеннолетнего монарха.

Чтобы подчеркнуть свое исключительное положение, Сеймур построил поистине королевскую резиденцию на месте современного Сомерсет-хауса. Ради этого были снесены — без выплаты какой бы то ни было компенсации бывшим хозяевам — владения четырех епископов, церковь местного прихода и склеп собора святого Павла с часовней над ним. Томасу Сеймуру не довелось дожить до окончания строительства: в январе 1552 года по обвинению в государственной измене он был казнен в Лондонском Тауэре.

Приданое королевы Англии

После этого Сомерсет-хаус обрел новый статус официальной резиденции английских королев, который и сохранил — за исключением периода Английской революции — на протяжении всего XVII века.

Первой его полноправной хозяйкой стала Анна Датская. При ней переименованный в ее честь Денмарк-хаус стал средоточием общественной и культурной жизни Англии. Королева всячески поощряла развитие английского театра масок и нанимала лучших мастеров того времени для постановок — Бена Джонсона для написания либретто и Иниго Джонса для создания декораций.

В 1625 году Денмарк-хаус перешел во владение жены Карла I Генриетты-Марии. Среди прочих преобразований она заказала Иниго Джонсу новую католическую часовню — к вящему неудовольствию противников короля. (При часовне было небольшое кладбище; часть надгробий сохранилась до наших дней, их можно увидеть в рамках проводимых по вторникам и субботам экскурсий.)

Во время Гражданской войны Парламент выставил бывшую королевскую резиденцию на торги, но преуспел только в продаже ее содержимого. Иниго Джонса новая власть за работу на королеву-католичку оштрафовала и лишила имущества. В конце концов, ему удалось получить прощение и даже вернуть свою собственность, но за этим последовал новый штраф. В 1652 году бедняга скончался в Денмарк-хаусе, как говорили, от горя. А шесть лет спустя отправился к праотцам и Оливер Кромвель. Денмарк-хаус стал местом прощания народа с вождем.

Упадок и новый расцвет

После того как в 1693 году жившая здесь наездами Екатерина Брагансская покинула дворец на Стрэнде навсегда, на протяжении последующей сотни лет он прошел путь от аудиенц-зала, где было не стыдно принять иностранных послов, до конюшни.

В 1775 году королевская семья сделала выбор в пользу Букингем-хауса, где тогда жила королева Шарлотта, отказавшись от Сомерсет-хауса в пользу общества. К тому времени здание находилось в настолько плачевном состоянии, что его пришлось снести.

Задача, поставленная архитектору Уильяму Чэмберсу (1723 – 1796), требовала изрядной изобретательности. В новом здании должны были разместиться Королевская академия художеств, Королевское научное общество, Астрономическое и Геологическое общества, Общество антикваров, флотская коллегия и различные государственные учреждения. Вдобавок глав всех размещенных здесь департаментов вместе с их кухарками, экономками, секретарями и прочей челядью нужно было обеспечить жильем.

Решением стала череда таунхаусов, замкнутая в четырехугольник; таким образом каждое ведомство получило по 6-этажному дому с отдельным входом. При этом видны лишь три этажа, так как первые два находятся ниже уровня земли, а последний — под крышей. Величественный со стороны, Сомерсет-хаус был далеко не самым комфортабельным внутри. Особенно не повезло работникам Управления налоговых сборов (теперешний HMRC), корпевшим в сырых, холодных и темных подземельях вплоть до 2011 года. К тому времени все их бывшие соседи уже давно переехали, оставив на память о себе лишь свои названия, выбитые над входными дверями.

Королевская академия художеств перебралась в Берлингтон-хаус в 1837-м. Двадцать лет спустя к ним присоединилось Королевское научное общество. Вскоре после того как в конце 1860-х годов с созданием набережной Виктории Сомерсет-хаус оказался отрезанным от Темзы, съехали и моряки.

В 1970-м на новое место жительства перебрался и созданный в 1836 году национальный отдел ЗакС (он же The General Register Office).

Им на смену пришли выставочные залы, экспозиции Института искусства Курто (The Courtauld Institute of Art), концерты, кинофестивали и показы лондонской Недели моды. Бен Джонсон и Иниго Джонс, живи они в XXI веке, без работы не остались бы.