Конечно, чай к моменту первой гонки в Англию возили уже давно. В основном, его доставляли на купеческих шхунах, путешествие занимало около года, и за это время товар успевал пропитаться всеми запахами трюма, а то и вовсе заплесневеть. Была и предыстория, куда же без нее:в 1849 году отменили так называемый «Навигационный акт», который еще со времен Кромвеля запрещал неанглийским судам доставлять грузы в Англию.

Это позволило английским купцам зафрахтовать американский клипер «Ориенталь», который затрачивал на путь из Гонконга в Лондон 97 суток. Три с небольшим месяца, вместо обычных 12? Фрахтовщики, как сейчас сказали бы, «хорошо подняли денег», а ушлые английские корабелы «сняли мерку» с «американца». Промышленный шпионаж позволил англичанам начать собственное производство клиперов. И… В 1859 из портов Китая одновременно вышло 11 клиперов, наперегонки отправившихся к берегам Англии. В этом же году английские букмекеры впервые стали принимать ставки на победителя. Склонные к пари по любому поводу англичане быстро превратили гонки в национальный спорт, который захватил болельщиков из всех без исключения слоев общества.

Тут у нас есть время взять маленькую паузу и сказать, что первые клиперы были построены в Америке во многом благодаря… самим же англичанам. Считается, что первые клиперы были построены в Балтиморе во время англо-американской войны 1812-1815 г.г., когда американцам потребовались быстрые суда, способные прорывать морскую блокаду и уходить от английских военных кораблей. Быстрые корабли строились и до этого — английские бермудские шхуны или французские люгеры славились скоростью хода. Но американцы создали парусный корабль больших размеров, где скорости было подчинено буквально всё — от парусной оснастки до размеров корпуса и измененного корабельного носа: не вогнутого, а — выпуклого. В итоге получился корабль, похожий на русскую борзую, которая с легкостью убегала от английских бульдогов, то есть, простите, линкоров.

Но это были еще только «пробы пера» — первый настоящий клипер, воплотивший в себе все достижения инженерной мысли тех лет, как полагают, появился только в 1845 году. Клиперы отлично проявили себя и после войны, например, при доставке людей и грузов в Калифорнию во времена «золотой лихорадки» (морем вокруг мыса Горн оказалось быстрее, чем на лошадях по сухопутью), но настоящая слава пришла к ним именно во времена чайных гонок.

Самой драматичной, наверное, стала гонка 1866 года, когда победитель («Тайпин») обошел соперника («Ариэль») на 20 минут. В лучшем стиле «кодекса джентльмена» и английского спорта победители разделили полагающуюся им премию с побежденными…

Закат эпохи чайных гонок случился внезапно и, как всегда, был скучен и широкой публике непонятен. В 1867 году вонючий, шумный и некрасивый пароход «Агамемнон» с грузом чая преодолел путь от Шанхая до Лондона за 80 суток, быстрее любого клипера. Еще через год на этой линии работало уже три парохода. Дальше, как вы понимаете — больше.

В 1869 году был открыт узкий Суэцкий канал, который клиперы не могли одолеть без буксировки. И в 1872-м состоялась последняя гонка, в которой участвовали всего восемь кораблей.

Клиперы сопротивлялись эпохе прогресса еще долго — в 80-90 г.г. XIX века они активно работали на австралийской «шерстяной линии», но в итоге были заменены пароходами и там. Самые быстрые парусники в истории человечества проиграли машинам соревнования в скорости. Сегодня единственный сохранившийся клипер (пожар почти уничтожил его, но корабль был восстановлен) — «Катти Сарк» — музей в одном из сухих доков Гринвича.

Романтическая эпоха ушла, а логистические задачи, в том числе и задачи на скорость, решаются нынче иными средствами, арсенал которых увеличивается с каждым годом.