К Страйку и Робин обращается за помощью богатый человек. Его сын оказался в секте, которая называется «Всеобщая Гуманистическая Церковь» (Universal Humanitarian Church) и расположена на уединенной ферме в Норфолке. Последователи Церкви живут в ужасающих условиях, без всякой связи с внешним миром и родственниками. Им не доступна медицинская помощь (чистый дух исцелит себя сам, так считают главы секты), они обязаны много и бесплатно работать на благо Церкви и перечислять ей средства со своих счетов. С ними жестоко обращаются, некоторые бывшие члены рассказывают о принуждении к сексу. За непослушными и сомневающимися приходит Утонувший Пророк, а те, кто смог выбраться с фермы, запуганы и молчат или клянутся, что видели дух Пророка наяву, что делает их показания недостоверными.
Для журналистов и тех, кто не верит в месть духов, у Церкви есть армия юристов, которая разносит в пух и прах любые обвинения и критику. Есть влиятельные поклонники, которые поддерживают благой образ Церкви в медиа. Поэтому, несмотря на все свои активы и связи, клиент Страйка и Робин никак не может вызволить сына с фермы. Юридических прав для этого тоже нет — несмотря на то, что у сына расстройство аутистического спектра, он совершеннолетний и вправе самостоятельно принимать решения. Единственный оставшийся способ — это найти какие-либо компрометирующие Церковь сведения и обращение в суд. Для этого Робин прикидывается богатой дурочкой и внедряется в секту в надежде отыскать доказательства преступлений или свидетелей, которые будут готовы говорить. Но в какой-то момент работа под прикрытием становится слишком опасной.
«Меня всегда интересовала тема коллективного мышления, — рассказывает сама Роулинг о новой книге. — Какой должна быть современная секта, чтобы вовлечь людей? По-настоящему успешные секты улавливают дух времени и понимают, что именно люди хотят услышать, от чего они пытаются сбежать».
Всеобщая Гуманистическая Церковь была образована на месте Эйлмертской коммуны, в которой мать Страйка провела полгода. И это были худшие полгода в детстве Страйка и его сводной сестры Люси. Коммуна закрылась после обвинений в сексуальном насилии над детьми, и одна из ее участниц впоследствии стала женой основателя Всеобщей Гуманистической Церкви. Прошлое догнало Страйка. Как признается Роулинг, она задумала этот сюжет еще в 2010 году, когда только планировала серию.
Серия Роулинг не похожа на стандартные динамичные триллеры из списков бестселлеров. Таким The Running Grave становится лишь к последней трети 940-страничного тома. Роулинг пишет не классические детективы, а скорее социальные романы с множеством персонажей и хитросплетением семейных связей. Нас снова ждут качели отношений Страйк – Робин, которые все еще увлечены друг другом, но так и не сумели рассказать о своих чувствах на протяжении шести книг. Это возвращение к уже полюбившимся героям, как к старым друзьям, с которыми редко видишься и понимаешь, что за прошедший год мало что изменилось: те же места для встреч, те же проблемы, примерно те же разговоры. И в то же время, встреча дарит приятное ощущение стабильности в нашем изменчивом мире.
