Ракета Vulcan Centaur с лунным посадочным модулем НАСА Peregrine-1 стартовала в 7.18 по Гринвичу во Флориде с мыса Канаверал. Миссия частного совместного предприятия Boeing-Lockheed United Launch Alliance должна достичь Луны к концу февраля, что ознаменует первое «прилунение» космического аппарата США за полвека.

Лунный посадочный модуль создан фирмой Astrobotic, занимающейся космической робототехникой. Через несколько минут после отделения от ракеты Центр управления полетами получил сигнал от Peregrine-1. Он вышел на высокоэллиптическую орбиту и взял курс к месту назначения. Ожидается, что модуль опустится на Луну 23 февраля.

Это первая миссия, выполненная в рамках инициативы НАСА по Коммерческой лунной полезной нагрузке (CLPS) — схемы, в рамках которой космическое агентство платит частным компаниям за доставку научного оборудования на Луну. Среди главных задач Peregrine-1 – сбор данных о поверхности Луны перед запланированными будущими миссиями человека, а также доставка полезных грузов НАСА, в частности пяти небольших луноходов, каждый весом менее 60 г и диаметром 12 см. Приборы луноходов будут измерять уровень радиации, изучать поверхностный и подповерхностный водяной лед, магнитное поле и чрезвычайно тонкий слой газа, называемый экзосферой. Ожидается, что эти показания помогут минимизировать риски и использовать природные ресурсы Луны, когда люди высадятся на ее поверхность.

Кроме того, Peregrine-1 доставит на Луну и ненаучный багаж: монету, «загруженную одним биткойном» и японскую «капсулу лунной мечты», содержащую 185 872 сообщения от детей всего мира. А также… останки и ДНК нескольких героев телевизионной франшизы «Звездный путь», в том числе актеров Джеймса Духана, ДеФореста Келли и Нишель Николс.

Запуск ракеты стал решающим событием для United Launch Alliance. Подчеркивается, что Vulcan потратил около десяти лет на ее разработку, чтобы заменить рабочую лошадку ULA Atlas-V и составить конкуренцию многоразовому Falcon-9 от SpaceX Илона Маска.

Выступая после удачного старта, генеральный директор ULA Тори Бруно сказал: «Я так взволнован. Я так горжусь этой командой. О, Боже! Это были годы упорного труда, прекрасная миссия. Вернемся на Луну! Это просто… трудно описать!»

Полет стал одним из двух испытательных запусков, прежде чем ракетная система получит сертификацию как перевозчик космических сил США.