Говорят, что Роуленда Хилла, человека, придумавшего почтовую марку, натолкнула на блестящую идею сцена, свидетелем которой он однажды стал. Горничной в гостинице, где Хилл остановился, пришло письмо от жениха. Юная леди, по всей вероятности, была не в состоянии оплатить его, так что Хилл благородно взял это на себя. Позже девушка призналась ему, чтобы переписываться с возлюбленным бесплатно, они придумали специальные символы, которые, будучи нарисованными на конверте, позволяли им получать известия друг о друге, не платя почтовую пошлину.

В 1837 году Роуленд Хилл, воспользовавшись своим министерским положением, предложил создать специальные небольшие виньетки, которые бы приклеивались на конверт с тем, чтобы почтовая пошлина оплачивалась отправителем, а не получателем. Он также предложил снизить расценки в 50 раз – до 1 пенни – вне зависимости от расстояния между пунктом отправления и пунктом назначения. Кроме того, были отменены многочисленные бесплатные виды почтовых отправлений, и, в частности, такой привилегии лишилась английская королева. Проведение этих преобразований в жизнь заняло три года. Во многом из-за сопротивления почтовой администрации, которая предвидела резкое снижение доходов в ближайшем будущем, но не понимала всей грандиозности перспектив этой реформы.

Первая в истории почтовая марка увидела свет 6 мая 1840 года. (Обращали ли вы когда-нибудь внимание на тот факт, что на британских почтовых марках не указано название страны? Эта исключительная привилегия положена Великобритании за то, что она первой ввела их в оборот.)
Известная как Пенни Блэк, она тут же стала объектом многочисленных мошенничеств. 1 пенни по-прежнему был для многих большими деньгами – это был средний часовой заработок рабочего. Почтовое ведомство взяло на себя обязательство покупать ранее проданные, но неиспользованные марки. Получавшие копейки почтовые служащие воровали знаки почтовой оплаты, а неразборчивые в средствах посредники обналичивали их в почтовом отделении, забирали свою долю, а с клерками часто расплачивались едой и напитками. Свою лепту вносили и мальчишки-посыльные, которые отклеивали с конвертов марки, а письма уничтожали.

Чтобы предотвратить появление подделок, почтовое ведомство использовало различные защитные механизмы. Но и мошенники были не лыком шиты: вместо того чтобы подделывать марки, они просто-напросто использовали их не по одному разу. Почтовое ведомство ответило на эту хитрость, изобретя метод гашения, который делал невозможным повторное использование одной и той же марки. Черные марки Пенни Блэк гасились поначалу красными чернилами штампом в виде мальтийского креста. Правда, вскоре выяснилось, что он легко выводится, и в 1841 году красные чернила заменили черными, а Пенни Блэк стала Пенни Ред.

Подобная проблема касалась также уже оплаченных счетов и чеков, которые предъявлялись повторно после сведения штемпеля об уплате. Это вдохновило Джозефа Слопера на создание перфорационной машины, которая выбивала на счетах и чеках слово «ОПЛАЧЕНО» или ему подобное. Позднее его изобретение стало использоваться не только для перфорации краев марок, что сильно облегчило жизнь почтовых служащих, избавив от необходимости вырезать их ножницами, но и в рекламных целях, когда фирмы перфорировали свое название на знаках почтовой оплаты. Почтовому ведомству это не очень нравилось, но прекратилась эта практика только в 1965 году.

На первой почтовой марке был изображен портрет королевы Виктории. Традиция использовать портрет правящего монарха на почтовых марках в качестве главного мотива жива в Соединенном Королевстве и поныне. Правда, в 1965 году вместо портретов три четверти решили использовать профиль.

Кроме того, выпускаются специальные марки по случаю памятных событий. (Например, с 1966 года ежегодно выпускается специальная серия рождественских марок.) На разработку и выпуск таких марок уходит пять лет! Существуют несколько ограничений в плане дизайна: это запрет на изображение ныне здравствующих персоналий, за исключением членов королевской семьи, и, кроме того, на марке обязательно должны присутствовать портрет монарха и ее номинал.

Где побывать: The Postal Museum 15-20 Phoenix Place London WC1X 0DA