В Антарктике ученые наблюдают катастрофическую гибель птенцов императорских пингвинов: по оценкам, погибло до 10 000 молодняка. Главные причины трагедии – таяние льдов и изменение климата.
Это событие произошло на западе континента, в районе, выходящем на море Беллинсгаузена. Его зафиксировали спутники. Скорее всего, птенцы пингвинов замерзли или утонули, поскольку лед растаял и раскололся, прежде чем у них появились водонепроницаемые перья, необходимые для плавания в океане.
Как подчеркнул доктор Питер Фретвелл из Британской антарктической службы (BAS), гибель молодняка является предвестником грядущих событий. По прогнозам, к концу столетия более 90% колоний императорских пингвинов практически исчезнут, поскольку сезонный морской лед на континенте тает. «Императоры зависят от морского льда в своем цикле размножения. Это стабильная платформа, которую они используют для выращивания птенцов. Но если лед не такой обширный, как должен быть, или разрушается быстрее, у птиц будут проблемы», — сказал он.
Ученые отследили пять колоний в секторе моря Беллинсгаузена, используя спутники ЕС Sentinel-2 — на острове Ротшильд, заливе Верди, острове Смайли, полуострове Брайан и мысе Пфрогнер. Взрослые птицы выпрыгивают на морской лед примерно в марте, когда приближается зима в Южном полушарии. Для успешного размножения платформа из морского льда должна сохраняться в течение восьми-девяти месяцев. Обычно молодняк отправляется в первое плаванье в декабре/январе. Но прошедшей осенью уже в ноябре морской лед под лежбищами пингвинов раскололся на части, прежде чем тысячи птенцов успели опериться и обрасти гладкими перьями, необходимыми для плавания. В результате молодняк четырех колоний погиб и только на самом северном участке острова Ротшильд некоторым из птенцов удалось выжить.
С 2016 года количество летнего морского льда в Антарктике резко сократилось до нового рекордно низкого уровня. А в последние два летних сезона, в 2021/22 и 2022/23 годах, Беллинсгаузен почти полностью лишился ледяного покрова. При этом зимняя максимальная протяженность морского льда, обычно достигаемая в сентябре, ожидается намного ниже обычного уровня. Медленное формирование льдин в последние месяцы означает, что колонии пингвинов, вероятно, не смогут вырастить потомство как минимум еще год.
Как пояснила доктор Кэролайн Холмс из BAS, причинами таяния льдов является аномально теплая океанская вода вокруг континента и особый характер ветров, которые в случае с Беллинсгаузеном отодвинули лед обратно к побережью, затруднив его распространение. «То, что мы видим сейчас, настолько далеко от того, что мы наблюдали раньше. Мы ожидали перемен, но я не думаю, что мы ожидали таких больших изменений и так быстро», — сказала она.
В настоящее время императорские пингвины классифицируются Международным союзом охраны природы (МСОП) как «находящиеся под угрозой исчезновения». И уже сделано предложение перевести их в более критичную категорию «уязвимых» из-за опасности, которую потепление климата представляет для их образа жизни.
