В 1476 году Уильям Кэкстон открыл в Вестминстере первую типографию. До этого книги переписывались вручную, а их количество оставалось небольшим. Появление печати резко ускорило распространение текстов. Если рукописные книги могли значительно отличаться друг от друга, то печатные издания требовали большей последовательности в написании слов.

Кэкстон не только печатал книги, но и переводил их с французского и нидерландского языков. Одной из первых книг, напечатанных в Англии, стал его собственный перевод Recuyell of the Histories of Troy. Позднее он издал произведения Чосера, Джона Гауэра, Томаса Мэлори и других английских авторов.

Сам Кэкстон неоднократно жаловался на различия между английскими диалектами. В предисловии к Eneydos он приводит известный случай о купце, попросившем купить egges (яйца). Женщина не поняла его, потому что в её диалекте употреблялось слово eyren. Лишь другой человек объяснил, что оба слова обозначают одно и то же. Этот небольшой эпизод хорошо показывает, насколько неоднородным был английский язык конца XV века.

Печатный станок не создал литературный язык, но способствовал закреплению лондонской письменной нормы. Именно книги, а позднее и школы постепенно распространили её по стране.

Одновременно менялся и сам английский язык. Продолжался Великий сдвиг гласных — цепочка изменений долгих гласных, начавшаяся ещё в позднем Средневековье. Многие слова стали произноситься иначе, тогда как их написание оставалось прежним. Именно поэтому современное time, которое в среднеанглийском звучало приблизительно как «ти-мэ», сегодня произносится /taɪm/, а house вместо прежнего /huːs/ превратилось в /haʊs/. Большинство современных несоответствий между написанием и произношением связано именно с этим периодом.

Грамматика также стала ближе к современной. Почти исчезли остатки падежной системы существительных. Глагольные окончания упростились, а формы множественного числа постепенно унифицировались. В произведениях конца XV и начала XVI века ещё встречаются формы thou art, he hath, she doth, однако многие среднеанглийские особенности уже исчезли.

Изменился и словарный состав языка. После нормандского завоевания английский на протяжении нескольких веков активно заимствовал французскую лексику. В эпоху Возрождения главным источником новых слов стали латинский и греческий языки. Учёные, переводчики и писатели вводили десятки новых терминов. Именно тогда появляются слова education, encyclopedia, encyclopaedia, species, illustration, demonstration, exist, temperature, encyclopedic, complex, appropriate и многие другие. Часть этих слов вызывала недовольство современников. Их даже называли inkhorn terms (чернильными словами), намекая на искусственность и чрезмерную учёность подобных заимствований.

Одним из главных представителей новой эпохи стал Томас Мор. В 1516 году он опубликовал книгу Utopia, написанную на латыни. Хотя произведение не было создано по-английски, его влияние на английскую литературу оказалось огромным. Само слово utopia придумал Мор. Оно образовано от греческих элементов ou (не) и topos (место) и буквально означает «несуществующее место». При этом автор сознательно обыгрывал сходство с греческим eu-topos (хорошее место). С тех пор слово utopia вошло практически во все европейские языки.

В первой половине XVI века английская литература всё ещё находилась под сильным влиянием Средневековья. Продолжали издаваться рыцарские романы, религиозные сочинения и морализаторские произведения. Однако постепенно возрастал интерес к античной культуре, истории и человеку как личности. Именно этот поворот принято связывать с английским Возрождением.

Важную роль сыграли переводы Библии. В начале XVI века Уильям Тиндейл перевёл Новый Завет непосредственно с греческого языка. За свою деятельность он был объявлен еретиком и в 1536 году казнён в Нидерландах. Несмотря на это, перевод Тиндейла оказал огромное влияние на английский язык. Многие выражения, которые сегодня воспринимаются как естественная часть английской речи, впервые появились именно у него. Среди них the powers that be, the salt of the earth, the spirit is willing, but the flesh is weak, fight the good fight и некоторые другие. Позднее значительная часть текста Тиндейла вошла в Библию короля Якова 1611 года.

Во второй половине XVI века английская литература пережила стремительный подъём. Возник профессиональный театр, появились постоянные театральные труппы, а драматурги начали писать пьесы для широкой публики. До Шекспира центральной фигурой английской драматургии считался Кристофер Марлоу. Его пьесы Doctor Faustus, Tamburlaine и The Jew of Malta показали, что английский белый стих способен звучать естественно и выразительно. Именно Марлоу во многом подготовил литературную почву для творчества Шекспира.

Не менее значительным автором был Эдмунд Спенсер. Его поэма The Faerie Queene стала одной из крупнейших английских поэм XVI века. Интересно, что Спенсер сознательно использовал архаичные слова и формы, подражая языку Чосера. Уже для современников его язык казался старомодным.

К концу XVI века английская литература окончательно изменилась. Вместо анонимных религиозных текстов и рыцарских романов на первый план вышли конкретные авторы, исторические хроники, философские сочинения, театр и поэзия. Английский язык быстро расширял словарный запас, становился более единообразным в письме и постепенно приобретал тот облик, который мы узнаём сегодня. Именно в эту литературную и языковую среду вскоре войдёт человек, чьё имя станет почти синонимом английской литературы, — Уильям Шекспир.

В следующей статье речь пойдёт об английском Шекспира его времени, а также о том, почему пьесы драматурга оказали столь большое влияние не только на литературу, но и на развитие самого английского языка.