История самой поэмы едва не закончилась трагически. До наших дней она сохранилась всего в одном манускрипте, известном как Cotton Vitellius A XV. Рукопись была создана около 1000 года, хотя сама поэма, по мнению большинства исследователей, значительно старше и могла быть сочинена ещё в VIII веке. В 1731 году в библиотеке коллекционера Роберта Коттона произошёл пожар. Многие рукописи были повреждены огнём, и «Беовульф» оказался среди них. Края страниц обгорели, часть текста стала трудночитаемой. Если бы рукопись пострадала сильнее, мы могли бы навсегда потерять самое знаменитое произведение англосаксонской эпохи.

Любопытно, что английская поэма рассказывает вовсе не об Англии. Действие происходит в Скандинавии. Главный герой, Беовульф, принадлежит к народу гётов, населявшему территорию современной южной Швеции. Услышав о беде датского короля Хродгара, он отправляется через море, чтобы помочь ему избавиться от чудовища по имени Грендель.

Сюжет поэмы строится вокруг трёх великих сражений. Сначала Беовульф побеждает Гренделя, затем — его мать, а спустя много лет, уже будучи старым королём, вступает в смертельную схватку с драконом. Именно этот последний бой стал одной из самых известных сцен во всей германской литературе.

Поэма начинается знаменитыми строками:

Hwæt! Wē Gār-Dena in ear-dagum,
þēodcyninga þrym gefrūnon,
hū ðā æþelingas ellen fremedon.

Обычно их переводят следующим образом:

Уже в первых строках заметна одна из особенностей древнеанглийской поэзии. Она почти не использовала рифму в привычном для нас понимании. Вместо этого англосаксонские поэты строили стих на аллитерации — повторении начальных звуков в ударных словах. Для слушателей того времени именно такой ритм создавал ощущение поэтической речи.

Отдельного внимания заслуживает имя самого героя. Многие популярные книги и статьи утверждают, что имя Beowulf буквально означает «пчелиный волк». Согласно традиционной версии, это кеннинг — образное обозначение медведя. Медведь любит мёд и разоряет ульи, поэтому его могли называть «волком пчёл». Такое объяснение долгое время считалось общепринятым.

Однако современные исследования показывают, что всё может быть гораздо сложнее. Некоторые учёные обратили внимание на то, что первый компонент имени, вполне вероятно, связан не со словом bēo («пчела»), а с именем Bēow, фигурирующим в англосаксонских генеалогиях и, скорее всего, связанным с ячменём и земледелием. В этом случае имя следовало бы понимать не как Bēo—wulf, а как Bēow—ulf. Более того, исследователи отмечают, что в германской антропонимии второй компонент —ulf встречается значительно чаще, чем полная форма —wulf. Поэтому некоторые современные работы предлагают видеть в имени не «пчелиного волка», а персонажа, связанного с более древними аграрными представлениями. Единого мнения по этому вопросу пока не существует, и этимология имени Беовульфа остаётся предметом научных дискуссий.

Не менее интересна и судьба самой поэмы после её создания. Долгое время «Беовульф» воспринимался прежде всего как источник сведений о древних германцах. Многие исследователи XIX века считали чудовищ и дракона почти детскими сказочными элементами, мешающими воспринимать произведение всерьёз.

Ситуация изменилась благодаря Джону Рональду Руэлу Толкину. В своей знаменитой лекции Beowulf: The Monsters and the Critics он показал, что именно чудовища находятся в центре художественного замысла поэмы. По мнению Толкина, произведение рассказывает не просто о героических подвигах, а о борьбе человека с неизбежностью смерти и разрушительной силой времени.

Влияние «Беовульфа» заметно и в творчестве самого Толкина. Дракон Смауг, древние сокровища, героические речи и многие элементы мира Средиземья имеют явные параллели с англосаксонским эпосом.

Сегодня «Беовульф» остаётся не только важнейшим памятником английской литературы, но и одним из самых известных произведений европейского Средневековья. Более тысячи лет отделяют нас от времени его создания, однако история героя, победившего чудовищ и дракона ценой собственной жизни, по-прежнему продолжает находить новых читателей.