Команда учёных из Университета Суонси совместно с представителями совета Нит-Порт-Толбота и местного сообщества Margam Abbey Church отправилась искать следы римской эпохи и нашла масштабный объект, скрытый «всего в трёх футах» (около 90 см) под землёй в заброшенном парке, который никогда не распахивали и не застраивали. Это, по словам исследователей, резко повышает шансы на хорошую сохранность подземных конструкций.

«Потрясающее открытие!» — заявил в официальном сообщении Алекс Лэнглендс, доцент и со-директор Центра исследований и подготовки в области наследия при Университете Суонси. По его словам, команда и раньше считала, что на территории можно найти нечто, относящееся к романо-британскому периоду, но масштаб и «читаемость» находки превзошли ожидания: «Она может рассказать нам о неуловимом первом тысячелетии здесь, в Южном Уэльсе».

Для выявления структуры объекта учёные применили высокоточное геофизическое обследование: магнитометрию высокого разрешения и данные георадара. Это позволило «увидеть» и зафиксировать на 3D-карте планировку виллы, окружающие рвы и более широкую конфигурацию участка. Технический директор TerraDat Ltd, британской компании, специализирующейся на геофизических обследованиях грунта, Кристиан Бёрд пояснил, что именно совмещение таких методов помогло идентифицировать строение и очертить его пространственную организацию.

Судя по данным съёмки, вилла располагалась внутри защищённого периметра — укреплённого ограждения размером примерно 43 × 55 метров. Исследователи допускают, что это мог быть «остаток более раннего поселения железного века» либо свидетельство нестабильности позднеримского времени, когда поселения приходилось укреплять, в том числе из-за «угрозы набегов с запада и востока».

Помимо основной структуры, учёные обнаружили ещё один крупный объект: внушительное здание с нефом-проходом (aisled building) на юго-восток. По версии команды, это мог быть большой сельскохозяйственный склад для хранения урожая, а также сооружение более позднего периода, связанное с дальнейшей историей участка, вплоть до «зала собраний» или банного комплекса.

Маргам известен множеством памятников разных эпох, от бронзового века до XIX столетия. Здесь есть следы железного века (например, городище), средневековые руины аббатства и впечатляющий замок, который до сих пор привлекает посетителей. Однако римский слой истории оставался почти не изученным. «Мы практически ничего не знали о том, что происходило в романо-британский период, — признал Лэнглендс. — Это недостающий кусочек головоломки».

По оценке команды, геофизические данные уже показывают «комплекс масштаба и уровня сохранности, не имеющий аналогов во всём регионе». При этом археологических раскопок пока не проводилось, поэтому учёные подчёркивают: говорить точно о датировке, архитектурных особенностях, о том, кто именно построил виллу и почему она была заброшена, ещё рано. Тем не менее исследователи надеются получить ответы на ключевые вопросы и выяснить дополнительные детали, включая то, почему использование виллы в конечном итоге прекратилось.

Лэнглендс считает, что находка помогает по-новому взглянуть на роль Маргама в валлийской истории. Открытие показывает, что регион был «одним из самых важных центров власти в Уэльсе, причём географическое положение твёрдо помещает его у «ворот» между возвышенными районами западного Уэльса и плодородной долиной на востоке».

Точное местоположение объекта пока не раскрывается. Его держат в секрете, и окончательных планов по раскопкам на данный момент нет. Однако эмоциональную сторону открытия учёные не скрывают. «Это было как снова стать 12-летним, — сказал Лэнглендс в разговоре с The New York Times о находке. — Я был правда, правда взволнован».